Pohjoisen retkeilyreittien tulipaikoilla kuukkelit ovat tuttuja vieraita, jotka saapuvat kärkkymään eväiden syöjiltä herkkupaloja. Parhaimmillaan kesyt kuukkelit hakevat ruokaa kädestä.
Vaikka lintuja ei ole näkyvissä kuin muutama kerrallaan, vierailee suositulla taukopaikalle kuukkeleita kilometrien päästä ja niitä voi olla yhteensä useita kymmeniä eri yksilöitä. Tämän on havainnut rovaniemeläinen lintuharrastaja Pekka Peltoniemi, joka on rengastanut viime vuosien aikana Ylläksen seudulla 330 kuukkelia.
Hän on todennut, että ilman värillisiä lukurenkaita ei kuukkelien määrästä tietyllä paikalla voi sanoa mitään. Peltoniemi on rengastanut esimerkiksi Kesänkijärvellä yhdeltä paikalta 30 kuukkelia. "Ei puhettakaan mistään perhekunnittain elosta omilla reviireillään!"
Toisaalta luontaisen harvalukuisesta lajista kuitenkin on kyse, Peltoniemi sanoo. "Melko nopeasti on saavutettu tilanne, missä kaikki tavatut linnut ovat rengastettuja, uusia poikasia lukuunottamatta."
Ylläksen seudun kuukkelitutkimuksessa on mukana Helsingin yliopisto, joka tutkii Peltoniemen ottamat DNA-näytteet. "Kysymykset nuorten lintujen siirtymisistä ja oman reviirin paikallistumisesta näyttävät saavan vastauksensa vähitellen. Kuukkelien perheissä ei sukulaisuussuhde ole aina sitä miltä näyttää", Peltoniemi sanoo.
Peltoniemi myöntää, että ehkä Ylläksellä saatuja kokemuksia kuukkeleista voi soveltaa vain Ylläkselle ja muihin matkailukeskusten liepeillä oleviin paikkoihin.
Lapin kuukkelikannat ovat vakaita eikä niitä uhkaa mikään, Peltoniemi arvioi. "Eri asia on, mistä määristä tähän tasoon on tultu. Siinä vanhojen metsien hävitys näkyy varmasti."