Sprinttihiihtäjä Keijo Kurttila on ollut huolissaan. Vuoden vaihteen pakkaset veivät sprinttihiihtäjältä herkkyyden kintuista.
"Pitäisi hiihtää lujaa, että pääsisi lujaa. Noilla keleillä on ollut pakko mennä hitaasti, eikä se palvele mitään", Kurttila sanoo.
Sprintin SM-kisa Ylivieskan Huhmarkalliolla helpotti Kurttilan mieltä: herkkyys ja vauhti ovat löytymässä. Kurttila voitti Huhmarilla ensimmäisen miesten Suomen mestaruutensa. Hymy oli huulilla ja juttu herkässä, mutta otsa oli vielä rypyssä.
"Huolissaan pitää olla koko ajan. Keväällä vasta helpottaa", Kurttila sanoo.
Ylivieskan kisojen jälkeen mielestä on kuitenkin yksi huoli pois: mestaruudellaan Kurttila varmisti käytännössä paikkansa MM-kisoihin.
"Kyllä, joo... Yhteislähtökisan mestarille (Karri Hietamäki) tuli luvattua paikka. Sprinttimestaria pitää käsitellä ihan samalla tavalla", päävalmentaja Reijo Jylhä pyörittelee.
Paikkaansa MM-kisakoneessa varmisteli myös hopealle hiihtänyt Pihtiputaan Tuiskun Marko Kinnunen.
B-finaalissa kolmanneksi jäänyt Alatornion Pirkkojen Ari Palolahti ja kuumeen vuoksi kisan väliin jättänyt Vantaan Hiihtoseuran Lauri Pyykönen ovat käytännössä tienanneet MM-kisapaikkansa näytöillään kauden maailmancupeissa.
Pronssimitalisti
Topparia ei kiinnosta
Sprinttijoukkueen kisavalintojen kannalta ratkaisevin kysymys on se, mahtuuko sprintti yhdistetyn mies Hannu Mannisen MM-kisaohjelmaan vai ei. Manninen oli viime talvena suomalaisista paras olympiakisojen sprintissä.
Valintakuviot meinasivat mennä kunnolla solmuun, sillä SM-kisassa pronssin nappasi normaalimatkojen ja perinteisen tyylin erikoismies Yppärin Urheilijoiden Timo Toppari. Pyhäjoen mies päästi kuitenkin valitsijat pälkähästä.
"Sprintti ei kiinnosta", hän toteaa.
"Arvostan normaalimatkoja enemmän. Pojat ovat kehuneet olevansa niin nousukunnossa, että antaa heidän kolata MM-kisoissa mitalit pois."
Sprinttipronssi tuli Topparille hyvään saumaan. Lauantaina Toppari oli maanrakoon lyöty hiihtäjä: päämatkallaan 30 kilometrin perinteisen tyylin kisassa Toppari romahti 18:nneksi.
"Lauantai oli urheilu-urani surkein päivä. Tuntui, ettei tästä voi koskaan nousta. Olisin viisas mies, jos tietäisin, mikä siinä meni vikaan", Toppari sanoo.
"Ei tämä pronssi paljon lohduta... no ehkä vähän kuitenkin."
Toppari on hiihtänyt sprinttikisoja varsin säästeliäästi ja hänen nopeuslahjansa olivat suurelle hiihtoyleisölle yllätys. Muut maajoukkuehiihtäjät tiesivät kuitenkin, että Pyhäjoen miestä kannattaa pitää silmällä. Toppari tiesi itsekin mahdollisuutensa.
"Olen minä sen verran leireillä sparrannut sprinttitykkejä. Ne ovat olleet välillä aika ahtailla."
Kurttila osasi
ottaa rauhallisesti
Keijo Kurttila teki sunnuntaina vakuuttavaa jälkeä. Utajärveläinen oli aika-ajon nopein ja voitti jokaisen startin. Pudotuserissä finaali mukaan lukien Kurttila otti piikkipaikan heti lähtökiihdytyksessä.
Varsinkin aika-ajoonsa Kurttila oli tyytyväinen. Mies ajoi onnistuneesti sisään uutta taktiikkaa.
"Minulla on ollut paha tapa rynnätä heti nappi laudassa, ja lopussa olen ollut ahtaalla. Nyt osasin ottaa lähdön rauhallisemmin, ja loppusuoralla oli vielä eväitä kiriä. Näytti passaavan oikein hyvin", Kurttila toteaa.
Kurttila ei ole tällä kaudella selvinnyt maailmancupin kisoissa aika-ajoista jatkoon. Parhaat sijoittukset ovat 18. ja 19. Viime vuonna hän oli ainoana suomalaisena mieshiihtäjänä cupin palkintopallilla. Kurttila oli toinen Val di Fiemmen kisassa. Kuukauden kuluttua sprinttihiihtäjät pukkaavat MM-mitalien perässä samoissa maisemissa.
"Olen ottanut englannin kursseja, että selviän mitalihaastattelusta", Kurttila vihjaa kisatavoitteistaan.