SM-sprintin hopeamitalisti Keijo Kurttila ja pronssimies Ari Palolahti lienevät varmat nimet sprinttihiihdon olympiaedustajiksi.
Kurttila nousi valintakuvioihin vajaan kahden viikon takaisella maailmancup-menestyksellään, kun hän sijoittui Val di Fiemmessä toiseksi. Se oli suomalaisen mieshiihdon ensimmäinen palkintopallisija lähes vuoteen.
Palolahti oli Lahden MM-sprintissä neljäs ja osoitti nousukuntoa hiihtämällä kolmanneksi nopeimman ajan Val di Fiemmen aika-ajossa.
Kotikisoissaan viidenneksi jääneen, Tampereen Hiihtoseuraa edustavan Lauri Pyykösen pitänee antaa lisänäyttöjä vielä viikonlopun muilla SM-matkoilla.
Sprinttipaikkaa tavoittelee myös Petri Ylönen, joka sijoittui Tampereella viisipäiväisen vatsataudin uuvuttamana kahdeksanneksi. Ylösen kovin meriitti on Val di Fiemmen aika-ajon kakkossija.
Maailmancupissa Pyykösen paras sprinttisija on 13:s Asiagon perinteisen hiihtotavan kisasta, Ylönen oli Val di Fiemmessä 14:s vapaalla hiihtotavalla. Olympialaisten sprintti hiihdetään vapaalla.
Perjantaina Kurttila tärväsi loppukilpailussa voimiaan jo alussa, kun jäi lähtökiihdytyksessä viimeiseksi. Nousu kärkitaistoon vaati veronsa, eikä utajärveläisestä ollut loppusuoralla kultataisteluun.
"Taktiikka ei onnistunut, kun kerran jäin kakkoseksi", Kurttila hymähti. Joka tapauksessa hopea oli Kuusamon Erä-Veikkoja edustavan Kurttilan ensimmäinen henkilökohtainen mitali SM-tasolta.
Palolahti kaipaili palkinnoksi jo parempaa kuin sprintin SM-pronssia, vaikka mitali kelpasi toki Alatornion Pirkkojen miehelle.
"Elimistöni alkoi toimia vasta, kun se joutui tarpeeksi koville puolivälierissä", Palolahti totesi.