Kurdeja on arviolta 20—25 miljoonaa. He ovat maailman suurin kansa, jolla ei ole omaa valtiota.
Noin puolet kurdeista elää Turkissa, mutta heitä on myös Syyriassa, Iranissa, Irakissa ja entisen Neuvostoliiton alueella. Turkin väestöstä 20 prosenttia on kurdeja, Irakissa heitä on 15—20 prosenttia, Syyriassa alle kymmenen ja Iranissa seitsemän prosenttia. Kurdien enemmistö on sunnimuslimeja.
Yhdysvallat antoi tukensa kurdien itsemääräämisoikeudelle ottomaanien vallan sortumisen jälkeen, mutta itsenäistä kurdivaltiota ei koskaan perustettu. Kurdistan jaettiin Lausannen sopimuksella 1923 Turkin, Syyrian ja Irakin kesken.
Kurdit ovat olleet veristen vainojen kohteena niin Turkissa kuin Irakissakin. Tuhansia kurdikyliä hävitettiin PKK:n ja Turkin 15 vuotta jatkuneen sodan aikana. Irakissa kurdit nousivat kapinaan vuoden 1991 Persianlahden sodan jälkeen, mutta Saddam Hussein kosti ankarasti: yli 5 000 kurdia surmattiin sinappikaasulla Halabjan kylässä 1988.