Kuopion Palloseura juhlii jalkapallon miesten Suomen mestaruutta ensi kerran sitten vuoden 1976.
KuPS sinetöi mestaruuden lauantaina voittamalla Turun Interin vieraskentällä 2–0 jalkapalloliigan mestaruussarjan päätöskierroksella. Mestaruus on kuopiolaisille seurahistorian kuudes.
– Aivan huikeat tunnelmat. Ei tätä vielä millään usko todeksi, iloitsi KuPSin avausmaalin tehnyt Ilmari Niskanen.
Niskanen laukoi 51. minuutilla upeasti rangaistusalueen oikeasta kulmasta pallon vasempaan yläkulmaan.
– Lähes joka ilta olen unelmoinut ottelun ratkaisusta upealla vedolla. Nyt tuo unelma toteutui kauden tärkeimmässä ottelussa.
Kuopion Palloseura oli ennen päätöskierrosta kaksi pistettä turkulaisia edellä, joten joukkueelle olisi riittänyt tasapelikin mestaruuden varmistamiseksi. Inter lähti liigan mestaruussarjaan kärkipaikalta, mutta takelteli muutamassa loppusarjapelissään. Kuopiolaisilla oli mahdollisuus ratkaista mestaruus jo kaksi viikkoa sitten, mutta kotitappio Hongalle siirsi mestaruusratkaisun viimeiselle kierrokselle Turkuun.
– Kahden viikon tauko Honka-ottelun jälkeen oli tavallaan hyvä juttu joukkueelle, vaikka välillä aika tuntui pitkältä. Pystyimme parin viikon aikana nollaamaan tilanteen ja keskittymään täysillä ratkaisuotteluun, Niskanen totesi.
Furuholm ei osaa vielä iloita hopeasta
Interin kapteeni Timo Furuholm oli ottelun jälkeen herkällä tuulella.
– Tietysti olen pettynyt häviöön, mutta kokonaisuutena meidän kautemme on ollut loistava. Menee varmasti pari viikkoa ennen kuin pystyn iloitsemaan hopeamitalista, Furuholm sanoi.
– KuPS ansaitsi voiton, sillä joukkue pystyi minimoimaan riskit ja voitti useimmat kaksinkamppailut.
Furuholm muistutti kuitenkin, että hopeatila palautti Interin tasolle, minne joukkue kuuluu.
– Kukaan ei olisi varmaan kauden alussa uskonut, että taistelemme mestaruudesta. Plusmerkkejä löytyy kaudesta todella paljon, Furuholm totesi.
Interin päävalmentaja Jose Riveiro iloitsi Furuholmin tapaan Interin positiivisesta kaudesta.
– Joukkue on kauden aikana taistellut loistavasti, mutta kuopiolaisia vastaan olimme aseettomia. Emme olleet riittävän aggressiivisia, emmekä pystyneet murtamaan heidän puolustustaan. Loimme aivan liian vähän maalipaikkoja, Riveiro mietti.
Mestarijoukkueen päävalmentaja vaihtuu
Päävalmentaja Jani Honkavaara luotsasi KuPSia viimeisen kerran jalkapalloliigassa ainakin tällä erää.
– Uudesta työpaikastani voin kertoa sen verran, että liigakentän reunalla olen ensi vuonnakin, Honkavaara kertoi.
Helsingin Sanomien mukaan Honkavaara on SJK:n seuraava päävalmentaja.
Honkavaaran mukaan KuPSin tie mestaruuteen on ollut huikea kasvutarina.
– Meillä on joukkueessa monta spesiaalitekijää. Erityisesti joukkueen keskuudessa on täydellinen ymmärrys siitä, mihin ollaan menossa. Lähdimme finaalitaistoon kolmella teesillä; nauti, ole itsesi ja pelaa joukkueelle, Honkavaara kertoi.
– Pelasimme viimeisessä ja tärkeimmässä ottelussamme mielestäni kauden parhaan pelimme, joten en voi olla muuta kuin ylpeä joukkueesta.
Interin ja KuPSin välistä mestaruustaistoa seurasi paikan päällä 9 125 katsojaa. Luku on nykymuotoisen Kupittaan stadionin yleisöennätys. Edellinen ennätys oli vuodelta 2009, jolloin turkulaisseurojen TPS:n ja Interin kohtaaminen veti paikalle 9 089 katsojaa. Lauantaina Kupittaalle oli saapunut lähes tuhat Kuopion Palloseuran kannattajaa, jotka kilpailivat tasapäisesti turkulaisten fanien kanssa.