Lähestyvän kuoleman tunnistaminen on avainasemassa, jotta kuoleva potilas saa hyvän hoidon.
Oireita lievittävä eli palliatiivinen hoito alkaa silloin, kun kuoleman aiheuttavan taudin etenemiseen ei voi enää hoidolla vaikuttaa. Oireita lievittävän hoidon tarkoitus on turvata kuolevalle ja hänen läheisilleen mahdollisimman hyvä elämänlaatu.
Lääkäriseura Duodecimin Käypä hoito -suosituksen mukaan elämän loppuvaiheessa on kivunhoidon lisäksi tärkeää huolehtia myös hengellisistä ja sosiaalisista ongelmista.
Terhokodin ylilääkäri Juha Hänninen painottaa, että jokainen kuolema on ainutkertainen. Huonossa kuolemassa ihminen kärsii sietämättömistä oireista, hän kärsii heikkoudesta ja elämän merkityksettömyyden tunteista ja on vailla läheisten tukea. Jopa oma persoona voi tuntua hajoavan.
Tavoitteena on turvata vuosittain noin 12 000 kuolevalle potilaalle oireenmukaista erikoishoitoa. Nykyisin sen saaminen on satunnaista, eikä lääkäreitä kouluteta systemaattisesti.
Käypä hoito -suosituksen mukaan kuolevalla potilaalla on oikeus saada lääkkeitä lievittämään oireitaan, kuten kipua.