Virolahdelta 5. maaliskuuta alkanut Hiihtäen halki Suomen -vaellus eteni torstaina iltapäivällä Kuusamon keskustaan. Aamulla Etelä-Kuusamosta matkaan lähteneiden 23:n hiihtäjän kärkijoukossa majoituspaikalle lykkineellä kurikkalaisella Matti Vilhulalla, 61, oli taivallusta takanaan tuhat kilometriä ja ensikertalaisella oli tarkoitus jatkaa vaellusta loppuun saakka.
"Tässä on kunto hyvässä testissä. Alkupäivinä paikat olivat kipeinä, mutta nyt ukko on jo kuin rasvattu rukki. Kuntopohja näyttäisi kestävän", hiihdon lisäksi pyöräilyä ja soutua harrastava osa-aikaeläkeläinen totesi.
Sulkavan hiihto- ja souturetket Oy:n järjestämä tapahtuma on maailman pisin opastettu hiihtovaellus. Itärajan läheisyydessä tapahtuva vaellus päättyy 6. huhtikuuta Nuorgamiin Jäämeren tuntumaan, jonne Virolahdelta on matkaa noin 1 800 kilometriä. Joka päivä hiihdetään keskimäärin 57 kilometrin taival pääasiassa moottorikelkkareiteille ja -urille vedetyillä laduilla. Myös kuntien latuverkostoja ja Rajavartiolaitoksen valvontareittejä rajan pinnassa käytetään hyväksi.
Hiihtovaellus on järjestyksessään viides, ja mukaan on ilmoittautunut kolmisenkymmentä hiihtäjää. Suurin osa aikoo sivakoida koko matkan.
Tapahtuma sai alkunsa 1998, kun sulkavalainen Paavo Immonen päätti juhlistaa 50:ttä ikävuottaan hiihtämällä läpi Suomen. "Ajattelin, että suksilla vaeltamalla Suomenmaan näkee aivan eri lailla kuin auton ikkunasta ja samalla saa monenlaisia elämyksiä matkan varrella", huoltoporukassa nyt mukana oleva Immonen selvitti.
Hiihtoharrastajat alkoivat myöhemmin kysellä häneltä, että eikö hiihdosta kannattaisi järjestää kunnon tapahtuma, ja niin sitten tehtiinkin.