Yhä useammilla pienillä kunnilla on lisääntyviä vaikeuksia järjestää hyvinvointipalveluja ja elinkeinopolitiikassa useimmat kunnat ovat liian pieniä toimijoita. Kuntaliitokset ovat osoittautuneet erittäin hitaiksi. Vaihtoehtoinen tie on kuntien vapaaehtoinen yhteistyö. Tätä edistääkseen Sisäasiainministeriö käynnisti syksyllä 2000 yhdessä Suomen Kuntaliiton kanssa hallituksen linjausten mukaisen seutukuntien tukihankkeen. Hankkeella edistetään kuntien vapaaehtoista yhteistyötä ja vahvistetaan seutuyhteistyötä.
Ensimmäisessä vaiheessa Seutu-hanke järjestää kokeilun, johon on ilmoittautunut 30 seutukuntaa. Kokeiluseuduiksi halukkaiksi ilmoittautuivat Pohjois-Suomesta mm. Itä-Lapin seutukunta, Kajaanin seutukunta, Kemi-Tornio seutukunta, Nivalan-Haapajärven seutukunta, Oulun kaupunkiseutu, Pohjois-Lapin seutukunta, Tunturi-Lapin seutukunta, Ylivieskan seutukunta.
Kokeilujen avulla pyritään löytämään kuntien ehdotusten pohjalta pysyviä kuntien välisen seutuyhteistyön muotoja. Kokeiluseutukunnat voivat saada erityislainsäädännöllä myös lisää valtion viranomaisille kuuluvaa päätös- ja harkintavaltaa. Tätä koskevat lakiesitykset valmistellaan sisäasiainministeriössä yhteistyössä muiden ministeriöiden kanssa syksyyn mennessä.
Ohjausryhmä tekee sisäasiainministeriölle ehdotuksen kokeiluseuduista toukokuussa ja sisäasiainministeriö tekee valinnat kokeiluseutukunnista kesäkuussa. Kokeiluseutukuntia valitaan neljästä kuuteen. Kokeilut toteutetaan vuosina 2002 – 2004.
