Jos Jari Litmanen pelaa. Lause on tullut tutuksi kannattajille eri puolella Eurooppaa. Se on tuttu Malmössä, Liverpoolissa, Amsterdamissa, Lahdessa ja niin edelleen.
Hämmästyttävää kyllä, Suomen maajoukkueen fanit ovat joutuneet yllättävän harvoin - ainakin Litmasen loukkaantumishistorian laajuuteen nähden - huhuilemaan kapteenin pelaamisen perään.
Luvut ovat kasvaneet jo komeiksi: lauantaina Litmanen pelaa EM-karsinnassa Serbiaa vastaan jo uransa 108 A-maaottelun.
Jos siis Litmanen pelaa.
"Päätös Jarin pelaamisesta tehdään lauantaina aamulla. Hän on itse 35-vuotias ja tuntee oman kroppansa ja kapasiteettinsa parhaiten. Luotan häneen ihmisenä ja lojaalina joukkuepelaajana. Hän ei varmasti halua vahingoittaa joukkuetta ratkaisullaan", Suomen päävalmentaja Roy Hodgson kertoo.
Hups, päävalmentaja Hodgson pudotti kapteeninsa iästä vahingossa vuoden pois. Sellaista taikajuomapataa ei ole kuitenkaan keksitty, että Litmanen enää nuorenisi.
Jos taiturin ura on ollut painimista loukkaantumisten kanssa, niin tämän kevään aikana mies on käynyt jo sillassa. Selkävamma on aiheuttanut ongelmia myös jalkoihin, eikä Litmanen ole harjoitellut täysipainoisesti vasta kuin muutaman päivän.
"Pitäisikö näin play off -aikaan sanoa, että minulla on yläraajavamma", Litmanen vitsailee.
"Otteluiden puute ei ole minulle niin suuri ongelma kuin kunnon jalkapalloharjoitusten puute. Kuntosalilla harvoin oppii pelaamaan jalkapalloa. Olen jutellut enemmän fysioterapeutille kuin valmentajalle."
Kuinka usein fysioterapeutti on saanut iskeä juttua?
"Jos viikossa on seitsemän päivää, niin jokaisena päivänä."
Hintelästi
ottelutuntumaa
Miksi päävalmentaja arpoo pelipäivän aamuun asti, onko yksi konkaripelaaja kunnossa? Litmanen on edelleenkin syöttöpelin kontrolloijana ja rauhoittajana maajoukkueen ykkönen. Hänen merkityksensä maajoukkueelle on vähentynyt, mutta ei kadonnut.
Jos siis Litmanen on kunnossa.
Kun Suomi hävisi maaliskuussa Bakussa Azerbaidzhanille 1-0, Litmanen pelasi ensimmäisen pelinsä viiteen kuukauteen. Nyt tuo peli on Litmaselle toistaiseksi viimeinen.
"Eli ottelutuntuma on siis parempi kuin viimeksi", hän hörähtää.
Totuus on tietenkin toinen. Jos Litmanen ei pystynyt ihmetekoihin Bakussa, niin tuskin hän pystyy dominoimaan peliä Serbiaa vastaan.
"Pysyin Bakussa yllättävän hyvin mukana, mutta siihen se positiivisuus loppuukin", Litmanen kiteyttää.
Kannattaa muistaa, että Suomi pelaa keskiviikkona Belgiaa vastaan. Ehkä Litmanen saa lauantaina peliaikaa vaihtomiehenä ja nousee keskiviikkona avaukseen?
"Hänen kuntonsa on parempi kuin uskalsin odottaa. Jari Litmanen on kuitenkin yksi yhdestoistaosa pelaavasta joukkueesta. Minä en muuta koko joukkuettani sen mukaan, pelaako hän vai ei", Hodgson pyörittelee.
Tavoite tullut
lähemmäksi
Kun Jari Litmasen ura maajoukkueessa alkoi, Berliinin muuri oli vielä pystyssä. Liki kahden vuosikymmenen maajoukkueura on kunnioitettava, mutta arvokisat ovat jääneet kapteenille haaveeksi.
Se on pettymys pelaajalle, joka oli huippuvuosinaan yksi maailman parhaista hyökkäävistä keskikenttäpelaajista.
"Se on kaikille pelaajille sama, olivat karsinnat sitten ensimmäiset, toiset tai kolmannet. Näitä pelataan siksi, että päästäisiin kisoihin. Emme ole selviytyneet hirveän lähelle kertaakaan, mutta mahdollisuuksia on ollut. Tavoite on tullut koko ajan lähemmäksi, mutta en tiedä, onnistuuko se minun aikanani. Kaikki on vielä omissa käsissä."
Muurit ovat ehtineet murtua ja maailma on muuttunut. Entisen 30 maan sijasta EM-kisoihin pääsystä tappelee yli 50 valtiota. Litmanen on nähnyt aitiopaikalta Suomen maajoukkueen kehittymisen.
"Vastustajat eivät enää saa yleensä helppoja maaleja. Tilanne on kääntynyt niin, että jos Suomi saa yhden maalin, niin se on jo aika vahvoilla", Litmanen mainitsee.
Suomen EM-karsinnat kurvaa lauantaina puoliväliin kaksijakoisissa tunnelmissa. Erinomaisten tuloksien vastapainoksi on kaksi maalitonta räpistystä. Lauantain Serbia-ottelu on Suomelle elintärkeä.
Menestys ei ole kuitenkaan yhdestä jossittelusta.
Jos Litmanen pelaa.