SM-liigan runkosarja saa oman loppuhuipennuksensa tiistaina Oulussa, kun Kärpät ja Jokerit iskevät yhteen. Kärpät on jo varmistanut runkosarjan voiton ja saa parhaat mahdolliset lähtökohdat pudotuspeleihin. Jokereille ottelulla on panosta, koska kolmas sija on yhä narripaitojen ulottuvilla.
Joukkuetasolla jännitteet ovat yksilötasoon verrattuna pienet. Kaukaloon nimittäin luistelee kaksi SM-liigan tämän hetken valovoimaisinta taituria; Kärppien Janne Pesonen ja Jokerien Ville Leino, jotka ratkaisevat tämän kauden runkosarjan pistekuninkuuden.
"Eipä ole tullut hirveästi mietittyä koko asiaa, kun se ei ole edes kauden päätavoite. Isot tavoitteet ovat pudotuspeleissä, joita kaikkia lähdetään voittamaan", Pesonen mainitsee.
Pesonen antaa vuolaat kehut kiistakumppanilleen Ville Leinolle.
"Erittäin taitava ja hyvä pelintekijä. Kaukalon ulkopuolella todella mukava ja rento tyyppi", Pesonen luonnehtii tähtihyökkääjää, johon hän on tutustunut A-maajoukkueessa.
Pesonen on pisteen johdossa lukemin 34+42=76, Leinon pisteet ovat 27+48=75.
Teräsmies harvoin sivussa
Pesonen on liigakiekkoilijana melkoinen teräsmies, sillä hän on viidellä edellisellä kaudella ollut runkosarjan otteluista sivussa vain viisi kertaa eli kokonaissaldo näyttää lukemaa 275/280.
"Kieltämättä olen ollut harvoin sivussa. Joskus taisi olla nivusvamma ja joskus olin muuten kipeä. Tuuria on tarvittu", hän korostaa.
Vaikka Pesonen on jo takonut kunnioitettavat 34 maalia, SM-liigan kaikkien aikojen yhden kauden maalipörssissä hän on vasta 32:s. Kaikkien aikojen ennätystä pitää hallussaan Arto Javanainen, joka 44 ottelun runkosarjassa 1987--88 tehtaili peräti 47 maalia.
Ottelumäärään suhteutettuna kovinta jälkeä on tehnyt Raimo Summanen kaudella 1982--83, jolloin hän Ilves-hyökkääjänä latoi kiekon maaliin 45 kertaa 36 ottelun runkosarjassa.
Monta pokaalia tyrkyllä
SM-liiga palkitsee keskiviikkona runkosarjassa ansioituneita pelaajia. Pesonen on jo viittä vaille varma maalitykki ja saa vuodeksi haltuunsa Aarne Honkavaaran nimeä kantavan kiertopalkinnon.
Niin ikään plusmiinus-tilastossa Pesosen etumatka kakkosena olevaan Leinoon on niin selvä, että kärppäläinen pokannee myös Matti Keinonen -palkinnon.
Tyrkyllä on myös Veli-Pekka Ketola -palkinto, jonka saa pistepörssin voittaja sekä Lasse Oksanen -palkinto, joka ojennetaan runkosarjan parhaalle pelaajalle. Valinnan tekevät jääkiekkoa ammatikseen seuraavat toimittajat.
SM-liigan historiassa vain Kai Nurminen on pystynyt pokkaamaan samana vuonna edellä mainitut neljä pokaalia. Tämä tapahtui TPS:n paidassa keväällä 2000.
Oulussa nähdään tiistaina Jokerit-otteluun yhteydessä pieni seremonia, kun Kärppien kapteeni Ilkka Mikkola käy noutamassa SM-liigan toimitusjohtajalta Jukka-Pekka Vuoriselta runkosarjan voittajalle luovutettavan Harry Lindbladin nimeä kantavan muistopokaalin.
Tämän lisäksi Kärppien tilipussia hyvitetään 33 650 euron shekillä.
Runkosarjan voitto on Kärpille jo neljässä peräkkäinen. Edelliset voitot ovat tulleet pistein 121, 122 ja 115.
Tasaisuus on korkeaa luokkaa, sillä nyt Kärpillä on koossa 119 pistettä.
Jo tässä vaiheessa on selvää, että Kärppien vastustaja keskiviikkona 12. maaliskuuta alkavissa puolivälierissä on joko Ilves, Lukko tai TPS.