Oululaisen valokuvaajan Tauno Kohosen ensimmäinen matka Mongolian, Kiinan ja Kazakstanin rajaseudulla sijaitsevalle Siperian Altaille vuonna 2003 ei alkanut lupaavasti.
Pitkän lennon jälkeen mies huomasi seisovansa ypöyksin Barnaulin rähjäisellä lentoasemalla. Laukut olivat kadoksissa, samoin paikallinen opas, jonka piti olla häntä vastassa.
"Olin varannut opastuksen netissä, ja minulle oli sähköpostilla ilmoitettu, että minun pitäisi vain ilmestyä paikalle kahden viikon kuluttua", Kohonen muistelee.
Piinaavan odotuksen jälkeen matkatoimiston pomo ja kaksi hänen työntekijäänsä saapuivat paikalle, ja matka saattoi alkaa.
Kohonen on vieraillut Altain lisäksi myös Pohjois-Venäjällä useita kertoja. Ensimmäisen matkansa Siperian Kamtsatkalle hän teki vuonna 1993, kun sotilasalueeseen kuulunut Italian kokoinen niemimaa lähellä Beringsalmea aukesi ulkomaalaisille.
"Vierailimme alueella, jossa ei ollut vuosikymmeniin käynyt suomalaisia. Joskus 1960-luvulla oli Kekkonen sentään käynyt alueella kalassa."
Ensimmäinen Kamtsatkan-matka oli Kohoselle ikimuistoinen.
"Näyttelimme Petroskoin yliopiston tutkijoita, ja niin kauan kuin paikalliset uskoivat tarinamme, mitään ongelmia ei ollut", hän nauraa.
Kun huijaus paljastui, yrittivät paikalliset heti periä palveluistaan 500 dollaria aiemman 500 ruplan sijaan. Kaikesta kuitenkin selvittiin neuvottelemalla.
Nykyisin hinnoista ei tarvitse Siperiassa väitellä, sillä kaikki sovitaan etukäteen ja matkailijoista pidetään todella hyvää huolta.
Eräällä reissulla Kohosen johtama matkaseurue vaelsi Kamtsatkan pohjoisosassa tulivuoren juurella. Satelliittipuhelin ei jostain syystä toiminut. Eräänä päivänä matkanjärjestäjän kuorma-auto kaarsi seurueen leiriin. Se oli ajanut parin päivän matkan tullakseen kertomaan, että yhden matkalaisen perheenjäsen oli kotimaassa sairastunut. Matkaaja pakkasi nopeasti tavaransa, ja auto vei hänet Kamtsatkan ainoan kaupungin Petropavlovskin lentokentälle.
"Siperiassa olo on kuin herran kukkarossa. Siellä on hyvin turvallista, jos ei tee itse tyhmyyksiä", Kohonen toteaa.
Kohosen mukaan Siperia on Himalajan ohella maailman upein luontomatkailukohde. Valokuvaajalle sen luonto, eläimet, ihmisten elämäntapa ja kulttuuri tarjoavat loputtomasti kohteita. Kerran Kohonen tapasi miehen, joka oli tullut Siperiaan nähdäkseen luonnonoloissa kasvavan pionin.
"Bongarit saavat Siperiassa elämänsä lintu- ja perhosbongauksia. Suurella osalla Siperiaan matkaavista onkin taustallaan luonto- tai kulttuuriharrastus."
Siperia on tällä hetkellä keskellä valtavaa muutosprosessia. Matkailusta on tullut monille paikallisille elinkeino. Infrastruktuuri muuttuu silmissä ja perinteiset elinkeinot ovat katoamassa.
"Vaurastuminen on käsittämätöntä. Ihmiset ajavat nykyisin uusilla autoilla ja syrjäkylien nuorilla on kännykät korvallaan."
Eräässä solassa Mongolian rajalle johtavan valtatien varrella oli ennen neljä matkamuistomyymälää. Nyt niitä on neljäsataa.
"Siperiaan kannattaa matkustaa mahdollisimman pian, sillä pian se ei enää ole entisensä", Kohonen sanoo.