Naisten SM-sarja, 4. välierä
Kärpät-Ilves 0-3
Oulu Kultajuna ei tänäkään vuonna pysähtynyt Oulun asemalle - matka jatkui sunnuntaina kohti etelää.
Kärppien naisjoukkueen valmentaja Lauri Merikivelle jäi neljännen välieräpelin jälkeen käteen vain ylpeys. Oululaisluotsi osasi katkerasta tappiosta huolimatta arvostaa suojattiensa panosta ottelusarjassa, josta ei jatkoaikaratkaisuineen ja kyseenalaisine maaleineen puuttunut dramatiikkaa.
Kontrasti toiseen välieräsarjaan oli melkoinen: Espoon Blues marssi finaaleihin kellistämällä HPK:n suoraan kolmessa ottelussa ja päästämällä yhteensä vain yhden maalin.
Kultajunan pääteasema vaikuttaisi siis tänäkin vuonna olevan Espoossa, minne matkasivat jo sekä runko- että jatkosarjan voitto.
"Olen ylpeä koko joukkueen taistelusta, emme vain voineet paremmallemme mitään. Finaaleissa pelaa ehdottomasti kaksi tämän hetken parasta joukkuetta", Merikivi myönsi rehdisti.
Sunnuntainen välierävääntö ei kohonnut samalle tasolle edellisten kolmen ottelun kanssa. Pirteästi ottelun aloittanut Ilves käytti kotijoukkueen avauserän flegmaattisuuden hyväkseen karkaamalla kolmen maalin johtoasemaan.
Kärpät repi ja raastoi seuraavat kaksi erää, muttei päässyt ylärimaa lähemmäksi kavennusmaalia.
"En tiedä, menikö kehno alku yliyrittämisen piikkiin, mutta olimme avauserässä täysin unessa. Joukkue teki kuitenkin hienon ryhtiliikkeen, emme luovuttaneet ilman taistelua", Merikivi kiitteli.
Voitokkaasti välieräsarjan aloittaneen Kärppien konehuone joutui kovalle koetukselle tiiviissä ottelutahdissa. Leveämmällä materiaalilla operoivan Ilveksen otteista ei ollut havaittavissa sunnuntaina väsymisen merkkejä, vaikka kyseessä oli jo neljäs ottelu kuuden päivän sisään.
"Lisäksi Ilveksellä on enemmän kokemusta tällaisista kovista peleistä kuin meillä", Merikivi arvioi.
Kärpät joutuu kokoamaan rivinsä tälle keväälle vielä kerran, kun HPK saapuu ensi lauantaina Ouluun pronssijahtiin. Luvassa lienee tasainen vääntö himmeimmistä mitaleista, sillä sarjapeleissä keskinäiset voitot menivät tasan 2-2.
Vuosi sitten pronssilätkät maistuivat oululaisten suussa pakkopullalta, mutta tänä keväänä tilanne on valmentaja Merikiven mukaan toisenlainen. Viime kaudesta kovasti nuorentuneessa kärppäleirissä himmeimpiäkin mitaleita osattaisiin arvostaa.
"Pettymys on nyt toki kova, mutta kauden lähtökohtiin nähden pronssimitalikin olisi ihan kelpo saavutus", Merikivi linjasi.