Keskustan puheenjohtajakisa selkiytyi keskiviikkona kahden kamppailuksi. Puoluetta alkaa vetää joko Antti Kaikkonen tai Katri Kulmuni.
Keskustan puheenjohtajuudesta nähdään syyskuun ylimääräisessä puoluekokouksessa kiinnostava, ehkä kiivaskin kamppailu. Tämä selvisi keskiviikkona, kun kansanedustaja ja Rinteen hallituksen ministeri Katri Kulmuni, 31, ilmoittautui puheenjohtajakisaan.
Kulmuni on puolueessa nosteessa, mistä kertoo moni muukin asia kuin valinta ministeriksi. Kulmuni on kahdesti valittu eduskuntaan Lapin vaalipiirin ääniharavana ja hän on toiminut keskustan varapuheenjohtajana vuodesta 2016.
Yhteiskuntatieteiden kandidaatin tutkinnon suorittanut torniolainen kertoo olevansa muun muassa "armoton aluepoliitikko" ja "aina köyhän asialla". Ne iskulauseet uppoavat takuuvarmasti keskustan peruskannattajakuntaan.
Vajaan kolmen kuukauden päästä edessä olevassa Kouvolan kokouksessa Kulmunia vastassa on ainakin kansanedustaja, puolustusministeri Antti Kaikkonen, 45. On mahdollista, että kisaan ilmoittautuu vielä ainakin kolmas nimi. Näillä näkymin kyseessä on kuitenkin kahden jo ilmoittautuneen kauppa.
Kaikkonen kuuluu jo keskustan konkariosastoon. Hän oli puoluehallituksessa jo 1990-luvun lopulla. Hän on muun muassa toiminut eduskunnan ulkoasiainvaliokunnan puheenjohtajana ja eduskuntaryhmän puheenjohtajana.
Kaikkonen on hakenut ja saanut näkyvyyttä myös politiikanteon ulkopuolelta esimerkiksi osallistumalla television tanssikisaan ja kertomalla perheasioistaan avoimesti julkisuudessa. Kulmuni ei ole yksityiselämäänsä juuri avannut.
Kulmuniin verrattuna Kaikkonen on ilman muuta kokeneempi. Se vetoaa moneen Kouvolaan saapuvaan puoluekokousedustajaan.
Toisaalta jos puolue hakee Juha Sipilän kauden jälkeen "uutta alkua" ja tuoretta ilmettä, voi kysyä, kuinka pitkälle Kaikkonen tämän toisi. Tässä Kulmuni olisi uskottavampi muutoksen tuoja.
Antti Kaikkosen rasitteena on myös hänen vuonna 2013 saamansa ehdollinen vankeusrangaistus luottamusaseman väärinkäytöstä. Tuomio liittyi Kaikkosen rooliin Nuorisosäätiön puheenjohtajana viime vuosikymmenellä.
Teosta on aikaa runsas vuosikymmen, tuomiosta yli puolenkymmentä vuotta. Se, että Kaikkonen sai viime kevään vaaleissa yli 11 000 ääntä, viittaa siihen, että moni kannattaja on vanhan synnin valmis unohtamaan. Edelleenkin tuomio kuitenkin nousi keskusteluun, kun Kaikkosesta povailtiin valtiovarainministeriä. Sama asia voisi tulla vastaan myös puolueen puheenjohtajaa.
Huomionarvoista syyskuun valinnassa on se, että seuraavan kerran puolue valitsee puheenjohtajaa jo ensi vuoden kesäkuussa. Silloin pidetään normaaliaikataulujen mukainen puoluekokous. Avoinna on se, onko puheenjohtajaksi tuolloin käytettävissä toisen lapsensa ensi syyskuussa saava Annika Saarikko.
Jos Saarikko olisi ehdolla nyt, hän olisi ylivoimainen ennakkosuosikki. Mitä Saarikko ensi kesänä tekeekin, Kulmunilla tai Kaikkosella on yhdeksän kuukauden aikana kiire antaa näytöt johtajankyvyistään.