Kulmunin ja Kaikkosen on aika paljastaa kyntensä ja haastaa toisiaan räväkämmin. Puheenjohtajapeli koveni, kun Saarikko yllättäen heitti pyyhkeen kehään myös ensi kesän osalta. Uutta puheenjohtajaa odottavat vaikeat ajat, sillä keskusta ui syvällä.
Keskustan h-hetki on tänään. Ylimääräinen puoluekokous Kouvolassa päättää, kuka on keskustan uusi puheenjohtaja Juha Sipilän jälkeen. Puheenjohtajapeli koveni ratkaisevasti viime hetkillä, kun selvisi, että toisen lapsensa synnytykseen valmistautuva Annika Saarikko ei ole käytettävissä puheenjohtajaksi liioin vuoden kuluttua pidettävässä sääntömääräisessä puoluekokouksessa.
Aiemmin Saarikko kertoi tukevansa Antti Kaikkosta. Tämän arveltiin viittaavan siihen, että hän haluaisi ensi kesän puoluekokouksessa Vantaalla vastaansa mieluummin Kaikkosen kuin Katri Kulmunin. Näiltä spekulaatioilta putosi nyt pohja pois.
Puoluekokousedustajat joutuvat pätkäpuheenjohtajan valinnan sijaan miettimään kumpi, elinkeinoministeri Katri Kulmuni vai puolustusministeri Antti Kaikkonen, on se henkilö, joka pystyy luotsaamaan puoluetta 2020-luvulla. Kahden kärkiehdokkaan välillä ei ole nähty merkittäviä näkemyseroja.
Kulmunin katsotaan sijoittuvan mielipiteissään keskilinjasta hieman vasemmalle ja Kaikkosen oikealle. Kaikkonen on kuitenkin arvostellut varovaisesti Juha Sipilän pääministerikaudella harjoitettua politiikkaa. Kulmuni puolestaan on sirotellut aluepoliittisia täkyjä puheenjohtajakamppailun varrelle.
Siistinä pysynyttä kampanjaa on hallinnut Sipilän varjo. Pyykinpesua Sipilän kauteen on vältelty, ja siksi kisa on pysynyt laimeana. Muutostarve kuitenkin leijuu ilmassa.
Kenttäväki haluaa, että heitä kuunnellaan ja heidän mielipiteensä otetaan huomioon.
Tuoreen mielipidekyselyn (HS 6.9.) mukaan Kulmuni olisi kansalaisten keskuudessa lievä ennakkosuosikki. Tuoreena pidetty Kulmuni onkin viime metreillä näyttäytynyt nälkäisemmältä kokeneeksi luonnehditun joviaalin Kaikkosen rinnalla. Tänään Kulmunin ja Kaikkosen on pakko paljastaa kyntensä ja haastaa toisiaan räväkämmin niin, että kantaansa vielä miettivät puoluekokousedustajat pystyvät tekemään valinnan.
Nimekkäät keskustalaiset panttasivat pitkään ennen kuin ottivat kantaa jomman kumman puolesta. Kannattajat voidaan jakaa karkeasti kahteen ryhmään eli Kulmunia tukeviin ikämiehiin ja Kaikkosta suosiviin naisiin. Asetelmasta pilkistävät puolueen sisäiset linjaerot. Vaihtoehtona on nosteen hakeminen perinteisestä aluepolitiikasta tai yritys kurkottaa keskipuolueena väkirikkaille alueille kaupunkeihin.
Puolueella on huomenna edessä samat haasteet kuin eilen riippumatta siitä, kumpi valitaan tänään keskustan johtoon. Keskusta on nimittäin suurissa vaikeuksissa. Puolueen kannatus on historiallisen alhaalla kevään eduskuntavaalien rökäletappion jäljiltä. Väkeä on siirtynyt etenkin perussuomalaisten kannattajiin.
Keskustaa uhkaa putoaminen keskisuurten tai vielä pienempien puolueiden joukkoon. Tuhannen taalan kysymys on, millä keinolla keskusta voi yrittää paluuta, kuten Kulmuni ja Kaikkonen ovat luvanneet, takaisin suurten puolueiden joukkoon.