Kymmenettä kauttaan Kärpissä pelaava Lasse Kukkonen on ollut tänä syksynä uuden tilanteen edessä. Reilut kolme vuotta sitten Ouluun palannut Kukkonen tuli nostamaan kasvattajaseuraansa suosta. Ensimmäiset kolme vuotta toivat kaksi mestaruutta ja yhden pronssin. Kärpät nousi suosta.
Tällä kaudella myös Kukkonen on uuden äärellä. Joukkue ympäriltä hajosi lähes täydellisesti. Kärpät on hyvää vauhtia uppoamassa takaisin siihen suohon, josta Kukkonen ja kumppanit sen nostivat muutama vuosi sitten.
Kirvestä ei ole vielä heitetty kaivoon. Kukkonen vaatii joukkueeltaan kuitenkin enemmän, sillä oikotietä onneen ei ole.
– Onhan tässä omalla urallakin kaikenlaisia kauden alkuja tullut nähtyä, mutta ei ikinä Kärpissä tällaista. Turha tässä on kuitenkaan surkutella, sillä sääli on sairautta. Me saamme mitä ansaitsemme.
– Peilistä löytyy yleensä se kaveri, kenen kanssa kannattaa tehdä kovasti hommia, Kukkonen sivaltaa.
Kärppäikonit vetävät kivirekeä
Kapteenilla on ollut Mika Pyörälän ohella valtava rooli alkukaudesta. Pyörälä on joukkueen ylivoimainen tehomies. Kukkonen on heti pakkiparinsa Shaun Heshkan jälkeen joukkueen kolmanneksi paras maalintekijä. Peliaikatilastossa Kukkonen on ykkönen.
Korkeasta vaatimustasosta tunnetulle Kukkoselle tämäkään ei riitä.
– Fakta on, että johtavien pelaajien pitää olla johtavia. Kun me olemme joukkueena tässä tilanteessa, niin meidän (johtavien pelaajien) täytyy olla parempia.
Oikotietä onneen ei Kukkosen mukaan ole. Laiva ei käänny kapteenin mukaan millään 10–0-voitolla yhtäkkiä. Kukkonen korostaa arjen työn tärkeyttä ja pienten askelten merkitystä.
– Tulos tulee sitten, kun arjen työn tekeminen on tarpeeksi kovalla tasolla ja jokainen jätkä saa pelissä intohimon ja pelille heittäytymisen irti koko ajan.
Moni kärppäpelaaja on pelannut tällä kaudella alle odotusten. Esimerkiksi kärppähyökkääjistä ainoastaan Pyörälä ja Mikko Lehtonen ovat tehneet enemmän kuin kaksi maalia.
Kapteeni ei kommentoi muiden pelaajien otteita, mutta yleisellä tasolla neuvo tipahtaa kuin apteekin hyllyltä.
– Kaikille tulee vaikeita jaksoja ja vaikeita pelejä. Niistä pääsee läpi, kun palaa juurilleen ja tekee pieniä voittavia asioita joukkueen eteen. Täytyy heittäytyä pelille koko sielun voimin.
– Pitää muistaa myös se ydin, miksi joskus aloimme pelata jääkiekkoa. Halusimme haastaa itsemme ja kilpailla kaveria vastaan. Vastaukset löytyvät, kun palaamme siihen ytimeen.
Toimittajien tehtävä spekuloida
Kärpät lähti kauteen tuttuun tapaan yhtenä mestarisuosikkina. Tämän hetkinen sarjasijoitus 13. ei tyydytä luonnollisesti ketään. Ulkopuolinen paine kasvaa peli peliltä niin kauan, kunnes kurssi kääntyy ylöspäin.
Suurin kritiikki on kohdistunut odotetusti päävalmentaja Kai Suikkaseen.
– Me emme voi kontrolloida ulkopuolisia asioita. Kuten olen joskus aiemminkin sanonut, se on teidän toimittajien tehtävä spekuloida. Meidän tehtävä on arki ja siinä me teemme kovasti töitä valmennuksen ja joukkueen kanssa.
– Teidän täytyy spekuloida jotain muuta sitten kun voitamme pari peliä. Se kuuluu tähän lajiin. Tässä on paljon pöhinää ympärillä, mutta meidän tehtävä on hiljentää se taustahäly ja keskittyä siihen, mihin me voimme vaikuttaa.
Oulu voi olla ankara paikka pelaajille ja valmentajille, kun peli ei kulje. Tämän ovat tuoneet esiin aiempina vuosina muun muassa Kärppien entiset valmentajat.
Kukkonen saa liikkua kuitenkin kaupungilla aivan rauhassa.
– Kukaan ei ole tullut kommentoimaan vielä mitään. Jos ihmiset ovat sitä mieltä, että olemme pelanneet huonosti, niin voi sen sanoa, ettei mennyt eilen hyvin. Jutellaan sitten, jos ihmisiä kiinnostaa. Hyviä ehdotuksiakin saa heittää, jos niitä löytyy, Kukkonen päättää.