Innsbruck, Itävalta Leijonien 22 pelaajasta jopa seitsemän on MM-turnauksessa ensimmäistä kertaa. Pelimiehiä ja kokeneita jääkiekkoilijoita silti kaikki. Suomen MM-avauksessa Tanskaa vastaan arvoturnauksessa debytoi muiden muassa Lasse Kukkonen.
- Nyt se on korkattu. Perhosia oli vatsassa, Kukkonen myönsi.
Kukkonen, 23, on jämäkkä puolustaja, joka pelasi Tanskaa vastaan Ossi Väänäsen parina. Jokereita loppuosan SM-liigakaudesta 2004-05 edustaneella Väänäsellä on takanaan neljä kautta NHL:ssä Phoenix Coyotesissa ja Colorado Avalanchessa, sekä kahdet MM-kisat.
Kukkosen sarjakausi Kärpissä huipentui kaksi viikkoa sitten kultajuhliin Jokerien kaatuessa finaalisarjassa voitoin 3-1. Karkelot Kanada-maljan kera päättyivät rivakasti, kun valmistautuminen maajoukkuetehtäviin alkoi. Vappua ei vietetäkään Suomessa.
- Kotona oltaisiin varmaankin oltu. Ja 99 prosentin varmuudella television ääressä, Kukkonen arvioi.
Kukkosen lisäksi Suomen MM-debytantteihin kuuluvat maalivahti Niklas Bäckström (Kärpät), puolustaja Pekka Saravo (Tappara), sekä hyökkääjät Petri Pakaslahti (Jokerit), Riku Hahl (HPK), Jani Rita (HPK) ja Jussi Jokinen (Kärpät).
- Tuttuja kavereita on monta mukana, NHL:ssä Chicago Blackhawksin paidassa 10 ottelua vuosi sitten pelannut Kukkonen ynnäsi.
Kukkosen peliurakka koostui lauantaina 27 vaihdosta. Jääaikaa kertyi kaikkiaan 14.48 minuuttia.
Myös Pakaslahti (19/6.53), Hahl (20/9.57), Rita (15/6.39), sekä Jokinen (8/4.06) saivat MM-ottelutulikasteensa Tanskaa vastaan.