New York Philadelphia Flyersin toimitusjohtaja Paul Holmgren on saanut paljon kehuja siitä, kuinka hän muokkasi NHL-joukkueensa puolustuksen uusiksi. Kolmella kaupalla vanhasta ja hitaasta puolustuskalustosta tuli nuori, liikkuva ja lupaava.
Ryan Parent, yksi Kanadan lupaavimmista junioreista, Atlantasta tullut Braydon Coburn ja Chicagosta hankittu Lasse Kukkonen ovat puolustajia, joiden varaan Flyers laskee paljon tulevaisuudessa.
Kukkoselle muiden seurojen kiinnostus ja kaupat olivat osoitus siitä, etteivät pelit Chicagossa menneet huonosti.
- Pelejä on jäljellä, vaikkei pudotuspeleihin mennäkään.Tällä kaudella on vielä todistettavaa, itselle ja muille, hän mainitsee.
Kukkonen ei tuntenut Flyersista etukäteen muita pelaajia kuin suomalaiset, Joni Pitkäsen, Sami Kapasen ja Antero Niittymäen, mutta sopeutuminen oli helppoa.
- Minut laitettiin Jonin pariksi, ja hyvinhän se taas sujui. Olemme pelanneet yhdessä aikaisemminkin, Kärpissä.
Kuviot juonitaan
Oulun murteella
Kukkonen virnuilee, että Pitkäsen kanssa pelaamisessa on sekin hyvä puoli, että he voivat puhua suomea kaukalossa, eikä vastustajalla ole aavistustakaan, mitä he suunnittelevat.
- Ja jos vielä puhutaan Oulun murretta, niin kukaan muu ei varmasti ymmärrä.
Kukkonen, 25, pelasi Chicagossa jo kaudella 2003-04 kymmenen ottelua ja palasi sitten Ouluun ja SM-liigaan.
- Nyt olen vanhempi ja toivottavasti viisaampi. Iän mukana on tullut kokemusta, ja ainakin itsestäni tuntuu siltä, että yleispelaaminen on parempaa kuin ensimmäisellä kerralla NHL:ssä, hän pohtii.
Chicagosta hänelle jäi hyvät muistot, niin seurasta kuin kaupungista, kaupoista huolimatta.
- Kaupat ovat osa bisnestä ja kuuluvat hommaan. Uusi seura on aina myös pelaajalle uusi mahdollisuus.
Hän jatkaa, ettei seuran vaihtuminen tullut ihan puskista, sillä hänellä oli siirtorajan lähestyessä aavistus, että kaupat ovat tulossa. Suunta ei vain ollut selvillä.
- Olen tyytyväinen, hän sanoo, ja seuran GM Holmgren on samaa mieltä.
Holmgrenin mielestä Kukkonen on luotettava pakki ja hyvä lisä uutta ilmettä etsivään joukkueeseen.
MM-kisat
kiinnostavat
Philadelphiassa on ymmärretty hyvin, mitä Holmgren ajoi takaa hankkiessaan nuoria pakkeja, mutta hänen maalivahtikauppansa ovat herättäneet hieman ihmetystä. Joukkue laittoi kolmannen maalivahtinsa Michael Leightonin siirtolistalle, jolta Montreal nappasi hänet. Eikä mennyt kauaakaan, kun Holmgren palkkasi Buffalon tarjoaman maalivahdin Martin Bironin.
Biron on saanut peliaikaa, Niittymäki on ollut luukkuvahtina ja kolmas veskari Robert Esche yrittää saada aikansa kulumaan. Ellei mitään ihmeellistä tapahdu, Niittymäen lonkka leikataan huhtikuun kolmannella viikolla.
Arvailujen mukaan Flyers luottaa ensi kaudella maalissa kaksikkoon Niittymäki ja Biron.
Kukkonen ei halua tässä vaiheessa ajatella vielä tulevaa kautta, mutta MM-kisoja hän on miettinyt sen verran, että toivoo pääsevänsä mukaan.
- Ensin pitää tietysti mahtua joukkueeseen. Ilman muuta lähden mukaan, jos pyydetään. On aina hienoa edustaa Suomea, hän sanoo.