Vaikka Vancouver Canucks voitti Chicago Blackhawksin maalein 3-2 tiistaina jääkiekon NHL--liigassa, jää ottelu ikimuistoisena Chicago-puolustaja Lasse Kukkosen mieleen. Hän nappasi ottelussa ensimmäisen tehopisteensä ammattilaisliigassa syöttämällä joukkueensa avausmaalin.
Toisen erän alussa Kukkonen pääsi laukaisemaan siniviivalta, mutta Canuksin maalivahti Dan Cloutier torjui vedon. Paluukiekosta Todd Bell onnistui ohjaamaan kiekon maaliin.
Ottelu oli Kukkoselle, 22, uran kymmenes. Hän sai jääaikaa lähes 11 minuuttia, ja kahvasi sinnikkäästi Vancouverin megatähtien Todd Bertuzzin sekä Markus Näslundin kanssa läpi ottelun.
- Ei kuulu minun tyyliini kunnioittaa liikaa, sillä se paras tulos syntyy. Tekee parhaansa vaan ja katsoo pelin jälkeen miten kävi, Kukkonen sanoi.
Kukkonen vakuutti Chicagon valmennusjohdon esityksillään viime syksyn tulokasleirillä ja pelasi kahdeksassa kauden ensimmäisestä 13 ottelusta. Kukkonen sai vastuuta enemmän, kuin mitä hän oli osannut odottaa: ensimmäisessä viidessä ottelussa kertyi jääaikaa 17 minuuttia ottelua kohden.
- Oli se yllätys. Olin enemmän varautunut siihen, että kausi alkaisi farmin puolella, Kukkonen myönsi.
- Rupesin liikaa miettimään asioita ja muutama peli meni hienon alun jälkeen jännitellessä. Siinä vaiheessa, kun huomasi jääneensä kokoonpanon ulkopuolelle, oli ihan hyvä homma että minut lähetettiin Norfolkiin.
Chicagoon kommennus yllätti
Farmiliiga AHL:n Norfolkin joukkueessa Kukkonen esiintyi edukseen, mutta uusi mahdollisuus Chicagon paidassa tuli miehelle yllätyksenä.
- Oli hyviä ja huonoja pelejä. Tärkeintä oli se, että sain pelata paljon. Se kuitenkin kehitti minua, Kukkonen kertoi.
Chicagon, joka on keski-iältään sarjan nuorin joukkue, peli on takkuillut tällä kaudella pahasti. Joukkueella on kasassa 51 ottelusta vain 36 pistettä, ja Chicago on hännänhuippuna läntisessä konferenssissa. Vaikka runkosarjaa on vielä 31 ottelua pelaamatta, ovat joukkueen haaveet pudotuspelipaikasta käytännössä jo kariutuneet.