Helsinki Liigan kärkikahinoissa viihtyvässä Kärppien joukkueesta valittiin kaksi miestä A-maajoukkueeseen, joka matkustaa joulun alla Moskovan turnaukseen. Näyttöpaikan saivat puolustaja Lasse Kukkonen ja maalivahti Niklas Bäckström. Lisäksi Kukkosen pakkipari Mikko Myllykoski on varamiehenä.
Kukkonen kutsuttiin edelliseen maajoukkueturnaukseen Helsinkiin kesken mukaan. Kaikkiaan hänellä on kasassa viime keväältä ja tältä syksyltä neljä A-maaottelua. Kukkonen johtaa tällä hetkellä liigan plus-miinus -tilastoa. Bäckstörm on pelannut aikaisemmin kolme A-maaottelua.
Leijonat ei ole koskaan voittanut aiemmin Izvestijan nimellä tunnettua Moskovan joulunalusturnausta.
"Nyt lähdemme voittamaan rajulla yrityksellä. Yksikään joukkueeseen soitolla pyytämistäni perheellisistä pelaajista ei kieltäytynyt kutsusta, joten Moskovan maine voidaan laskea vanhentuneeksi traditioksi, korostaa päävalmentaja Hannu Aravirta.
Kahdeksan Aravirran kutsun saaneista on täyttänyt 25 vuotta, huippunaan 32-vuotias äskettäin kotiturnauksessa maajoukkuedebyytin tehnyt Rauman Lukon puolustaja Toni Porkka.
Aravirta aloitti Moskovan vierailut Pentti Matikaisen apulaisena joulukuussa 1992. Kymmenessä vuodessa on tapahtunut paljon. Enää eivät torakat juokse hotellihuoneissa ja rotat ruokasalin lattialla. Ruotsi lopetti oman kokin mukaan ottamisen viime kauteen.
Lahtelaiskasvatti Peltonen, 27, ja Jokereissa kiekko-oppinsa saanut Hulkkonen, 25, ovat terveellisiä esimerkkejä. Kaksikolla ei ole takanaan minkäänlaista edustustehtävää edes junioritasolla, joten liiton tehomyllyjen ulkopuoleltakin voi vielä kehittyä maajoukkuetason pelaajaksi.
Aravirran apulais- tai päävalmentaja-aikana suomalaiset ovat parhaimmillaankin sijoittuneet Moskovassa vain kolmanneksi. Jumbosijoja on niinkin tuoreeltaan kuin 2001 ja MM-vuonna 1995!
"Historia ei ole häävi", savonlinnalaissyntyinen Aravirta myöntää.
Maalivahtiosastolla Aravirralla riittää kokeiltavaa, koska Jokerien Kari Lehtonen on Euroopassa pelaavista ylhäinen yksinäinen.
"Kukaan muu ei ole noussut siltä osastolta esiin Lehtosen tavalla", Moskovaan Bäckströmin ja ainoana ulkomailta tulevana Timrån Kimmo Kapasen kutsunut Aravirta myöntää.
Puolustajista Tapparan Tuukka Mäntylä, kotiturnauksen avauspelissä nenänsä loukannut, on ainoa yli kymmenen A-maaottelun kokemuksen omaava.
"Valituista Hulkkonen on pelannut SaiPassa vahvaa syksyä, Peltonen osaa yleispuolustajana kaikkea ja Saravo tulee yllätysvalintana otsikoiden ulkopuolelta. Mäntylä lähtee matkaan vain siinä tapauksessa, että pystyy pelaamaan ilman suojamaskia."
"Neuvottelin HPK:n valmennusjohdon kanssa koko ketjun (Somervuori-Tommi Santala-Antti Miettinen) kutsumisesta. Tälläkin tavalla osoitamme olevamme tosissamme matkassa", Aravirta korostaa.
Debytanttien lisäksi yllätysvalintoja ovat konkariosastolle laskettavat Pelicansin Jari Kauppila, 28, ja Lukon Pasi Saarela, 29.
"Kummankin kaarrokset ovat pienentyneet ja voima lisääntynyt tällä kaudella. Länsirannikon ketjuun olen Ässien sentteri Markku Tähtisen rinnalle kaavaillut Saarelaa ja Torkkia."
Koska viisumin saanti Moskovaan ei ole yksinkertaisimpia järjestettäviä, hankitaan sellainen jo ennakolta kotiinjääville varamiehille. Heitä ovat maalivahti Petri Vehanen (Lukko), puolustajat Myllykoski ja Toni Söderholm (HIFK) sekä hyökkääjät Teemu Elomo (Blues), Esa Pirnes (Tappara) ja Joonas Vihko (HIFK).