"Täällä on aika positiivinen fiilinki", simolainen matkailualan yrittäjä Ari Hiltula sanoo.
Simon Wanhaa Pappilaa ja sen yhteyteen rakennettuja majoituspalveluja pyörittävä Hiltula tuo yrityskumppaninsa kanssa myös ulkolaisia matkailijoita alueelle. Hiltula on ollut ideoimassa myös Meri-Lapin matkailuyhdistystä sekä Meri-Lapin näyttämötaiteen yhdistystä, joka on toimijana pappilan kupeeseen rakennettavassa näyttämössä.
"Yrittäjät ovat ymmärtäneet, että kukaan ei pärjää yksinään", hän huomauttaa tyytyväisenä.Matkailuyhdistyksen ensimmäiseen kokoukseen tuli liki 25 yritystä ja jäsenmäärä kasvaa koko ajan.
Meri-Lappiin brändiä työstävä yhdistys on välttämätön työkalu, jolla alue pääsee neuvottelemaan samoihin pöytiin, joissa esimerkiksi tunturikeskukset ovat jo aikaa sitten olleet. Yksittäinen toimija on nykyään liian pieni tekijä matkailualallakin.
"Tällä alueella on ehdottomasti mahdollisuuksia, vaikka joskus on itselläkin on ollut uskonpuutetta sen suhteen, että onko meillä mitään erikoista esitettävää. Mutta asiakkaamme ovat olleet tyytyväisiä, ja tämä merellinen Lappi on koettu eksoottiseksi."
Talvi on matkailullisesti ykkönen, kun rannikkoseuduilla kesä on yleensä turistien kulta-aikaa. "Talvi on täällä suositumpi hyvistä vetureista johtuen, mutta uskon, että kesäksi on kehiteltävissä samanlaisia vetureita", Hiltula arvioi.
Saaristo on vielä hyödyntämättä ja luonnonpuistotkin voivat olla kova vetonaula.
Ensi vuonna järjestetään Meri-Lapissa perhokalastuksen maailmanmestaruuskilpailut. "Sen suurin anti on siinä että alue nousee kansainvälisesti esille."