Kaksi suomalaista naishiihtäjää pyyhki silmäkulmiaan Alpe Cermisin huipulla sunnuntaina, Virpi Kuitunen ilosta, Aino-Kaisa Saarinen pettymyksestä.
Kuitusen ja Saarisen hurja kamppailu Tour de Skin loppunousussa ratkesi viimeisellä kilometrillä Kuitusen voitoksi, eikä Saarinen saanut vieläkään tavoittelemaansa henkilökohtaista suurvoittoa.
-- Semmoinen työvoitto, ettei voi oikeastaan sanoa, Kuitunen summasi tuntonsa.
Kilpailupäivän aamuna Kuitunen kertoi heränneensä epävarmana, sillä hänen tulehtunut kantapäänsä ei kestänyt astumista. Jalkaansa säästääkseen Kuitunen liikkui kisapäivän aamun kainalosauvojen avulla ja käytti kisan aikana jalassaan pehmentävää kantakuppia.
Kuitusen varustuksen täydensivät vaivaisenluuta helpottava varvasvälipehmuste ja selän puudutus.
-- Aamulla ei voinut kuin sanoa itselleen, että voisi sulkea mielestään kaikki ne kivut ja vaikeudet ja keskittyä hiihtämään niin hyvää vapaata kuin mahdollista, Kuitunen kertasi.
Vaivojansa lievittämiseen Kuitunen tienasi Tourin aikana yhteensä runsaat 105 000 euroa.
Kuitunen ei kuollutkaan
Kisan aikana näytti jo siltä, että Saarinen pystyisi lyömään Kuitusen. Saarinen oli pahimmillaan yli 40 sekuntia Kuitusta jäljessä, mutta pusersi Kuitusen ohi runsaat kaksi kilometriä ennen maalia. Tourin kuuluttaja Kjell-Erik Kristiansen summasi tilanteen väärentämättömällä FIS-englannillaan:
-- Kuitunen is dying now! (Kuitunen kuolee nyt!), Kristiansen karjui.
Tuossa vaiheessa Kuitunenkin kertoi jo alistuneensa tappioon Saariselle.
-- En pystynyt menemään kovempaa, ajattelin että nyt tässä käy niin kuin käy.
Kristiansenin puolikielisestä ennustuksesta huolimatta Kuitunen nousi vielä kerran ja punnersi Saarisen ohi.
-- Yhtäkkiä näin, että Aino-Kaisa on tosi väsynyt, tiesin että nyt on paikka kokeilla.
Maalissa kaksikon ero oli runsaat 7 sekuntia. Kuitunen ja Saarinen vaipuivat lumeen makaamaan, ja Kuitunen kääntyi halaamaan Saarista.
Samaan aikaan hiihtäjien suksivalmistajan edustajat kiirehtivät iskemään maassa makaavien naisten kainaloon valmiiksi yhteen teipatut, normaalia isokokoisemmat näytesukset, jotta maastohiihtokauden katsotuimpiin tv-kuviin saataisiin yhteistyösopimusten mukaista sisältöä.
Saarisella tyhjä olo
Aino-Kaisa Saarinen oli kulkenut läpi Tourin niin keskittyneenä, että useissa haastatteluissa kuulosti melkein siltä kuin hän olisi imitoinut itselleen puhuvaa valmentajaa.
Sunnuntaina Saarinen pääsi jo melkein koskettamaan uransa suurinta voittoa, mutta joutui pettymään raskaasti. Palkintojenjaossa Kuitunen veti kolmanneksi kivunneen Petra Majdicin ja Saarisen vierelleen ylimmälle korokkeelle. Tilaa oli kuitenkin niin vähän, että vain Saarisen toinen mono mahtui Kuitusen viereen.
Palkintojenjaon jälkeen Saarinen nojasi sauvoihinsa ja katseli kyyneliä pyyhkien, miten Kuitunen vastaanotti poskisuudelmia ja pomppasi halaamaan Yleisradion selostajat.
-- Aika tyhjä olo, Saarinen sai sanottua.
Saariselta kysyttiin, mitä hän ajatteli ohittaessaan Kuitusen.
-- En mitään.
Entä silloin, kun Kuitunen nousi takaisin johtoon?
-- En mitään.