Tämän kauden paras suomalaishiihtäjä Virpi Kuitunen kantaa maajoukkueen suurimmat menestyspaineet, kun maastohiihdon maailmancup jatkuu viikonloppuna Viron Otepäässä. Kuitunen hiihti paikkakunnalla kolme vuotta sitten toiseksi, ja silloin matkana oli viisi kilometriä perinteisellä hiihtotavalla.
"Ei kai sitä huonompaa sijoitusta voi hakea kuin viimeksi", maailmancupin kokonaiskilpailussa 11. sijalla oleva Kuitunen hymähti perjantaina.
Lauantaina naisten ohjelmassa on 15 kilometriä perinteisellä hiihtotavalla yhteislähtönä. Kuitusen mukaan Otepään rata vaikuttaa mielenkiintoiselta.
"Heti kovien laskujen jälkeen tulee rankkoja kurveja ja sen jälkeen kovia nousuja. Voi olla, että rata toimii, mutta saattaa tulla kolareitakin", perinteisellä hiihtotavalla viihtyvä Kuitunen arvioi.
Yhteislähtö asettaa Kuitusellekin uusia haasteita.
"Jos kilpailu olisi väliaikalähtö, voisin sanoa sijoituksen 4-5 olevan melkein varma. Yhteislähdöllä minulla on ainakin niille sijoille hyvät mahdollisuudet. Kärkeen on kuitenkin tungosta."
Kuitusen mukaan yhteislähdössä kärjen perässä pystyvät roikkumaan sellaisetkin hiihtäjät, jotka väliaikalähdöllä olisivat pudonneet vauhdista. Naisten kisan suosikkeihin kuuluvat kotiladuillaan hiihtävä Kristina Smigun ja äitiyslomalta erinomaisessa kunnossa palannut Tshekin Katerina Neumannova. Suomalaisista perinteisen hiihtotavan taitureita ovat Kuitusen lisäksi Aino-Kaisa Saarinen, Annmari Viljanmaa ja Kirsi Välimaa.
Päävalmentaja Reijo Jylhä kaipaa kaikkia kisaan osallistuvia suomalaisia cupin pisteille. Sama tavoite pätee miehiin, jotka hiihtävät 30 kilometriä perinteisen hiihtotavan yhteislähtönä.
"Miehissä Sami Jauhojärvi, Tero Similä ja Olli Ohtonen ovat olleet edellisissä kilpailuissa samantasoisia ja taiteilleet 30 parhaan tienoilla. Jos suksi on hyvä ja kaikki menee nappiin, miehillä on mahdollisuus päästä 20 parhaan joukkoon. Huonona päivänä olemme kaukana pistesijoista, se on tämänhetkinen tilanne", Jylhä totesi.
Miesten kilpailussa voittajaehdokkaita löytyy niin Virosta, Saksasta, Norjasta kuin Italiastakin. Sunnuntain ohjelmassa ovat viestit.