Sauvarikkokaan ei estänyt Virpi Kuitusen etenemistä maastohiihdon maailmancupiin kuuluvan Tour de Skin neljännen osakilpailun voittoon Italian Asiagossa. Vapaan hiihtotavan sprinttikilpailun ykkössija ja siitä kokonaisajasta hyvitettäväksi tulleet 50 bonussekuntia nostivat espoolaisen Tour de Skin johtoon, kun jäljellä on enää kaksi osakilpailua.
Perjantaina kakkossijan vei Norjan Marit Björgen, joka nousi myös kokonaiskilpailun toiseksi 28,3 Kuitusen takana. Hyväksi sprintteriksi tiedetty Italian Arianna Follis oli Asiagon kisan kolmas.
"Bonussekunnit tuli tarpeeseen", Kuitunen naurahti.
Kuitusen päivä oli värikäs, sillä hän oli aika-ajon nopein ja puolivälieränsä ykkönen, kunnes kohtasi epäonnea välierässä. Kuitunen nousi ryhmän johtoon ensimmäisen hiihtostadionilta lähtevän nousun jälkeiseen laskuun, mutta hänen sauvansa napsahti poikki hieman ennen noin 600 metrin radan kaartumista uudelleen stadionille.
"Joku astui sauvan päälle ja se (sauva) nykäisi. Sitten se oli viisi senttiä lyhyempi", Kuitunen kertasi tapahtumaa.
Suurta haveria ei ehtinyt tulla, sillä Suomen joukkueen sauvahuolto piti Kuitusen toisen kierroksen ensimmäiseen nousuun vielä ryhmän tuntumassa. Sieltä hän pinnisti väkevällä lopulla eränsä neljänneksi ja ajan perusteella loppukilpailuun.
"Tiesin, että jos saan sauvan nopeasti, kaikki on vielä mahdollista. Onneksi on tuokin reitti, Kuitunen viittasi ajan perusteella jatkoon menemiseen. Hiihdon osalta Kuitusen tuntemukset lihaksistossaan paranivat päivän edetessä."
"Aamulla kun tulin tänne ja menin verryttelemään, tuntui tosi raskaalta jaloissa, aika-ajon ykkönen tuumi." Selkävaivakaan ei Kuitusta häirinnyt.
"Selkään koski, mutta sprintti on sen verran lyhyt, että se ei äidy pahemmaksi."
Kuitunen piti torstaina välipäivän ja kävi katsomassa sunnuntaina kivuttavan vajaan 3,75 kilometrin mittaisen Alpe Cermis-laskettelurinteen.
"Siksi sanoinkin, että bonussekunnit tuli tarpeeseen. Pitää valmistautua siihen, että se on tuskaa. Tulee olemaan henkien taistelua. Pitää vaan toivoa että jalat toimii."
Roponen ensimmäistä kertaa sprintin välieriin
Pirjo Manninen jatkoi hyviä sprinttihiihtojaan ja vei B-finaalin ykköstilan. Seitsemänneksi sijoittuneen Mannisen lisäksi B-finaaliin selviytyi myös Riitta-Liisa Roponen, joka sijoittui kymmenenneksi. Roponen on kokonaiskilpailussa 14:ntenä, Manninen nyt 25:ntenä.
"Puolivälierän jälkeen olin, että huhhuh, vielä kaksi kertaa pitää hiihtää. Tämä B-finaali oli kyllä parempi, mitä välierä. Pääsin hyvin nousemaan Ritun (Roposen) perässä ja laskussa oli hyvä suksi", Manninen kiitteli.
Mannisen kanssa parisprintin MM-hopeaa voittanut Roponen hiihti Asiagossa uransa parhaan sprinttikilpailun, sillä harvoin sprinttejä hiihtävänä hän ei aiemmin ole välieriin asti päässyt.
"Piti aina nousussa yrittää tehdä eroa, kun alamäessä ei ollut tänään ehkä kaikista paras suksi", Roponen kertasi.
Saarisen kilpailu pilalle puolivälierässä
Epäonnisin suomalainen oli Aino-Kaisa Saarinen, jonka kilpailu tärvääntyi kaatumiseen puolivälierässä. Saarinen jäi 27:nneksi ja putosi kokonaiskilpailun kolmannelta sijalta viidenneksi 47,4 sekunnin päähän Kuitusesta.
Saarinen pyörähti nurin stadionilta ensimmäiseen nousuun lähdettäessä, kun hän "otti kontaktia" Ruotsin Britta Norgrenin kanssa.
"Hän tuli siitä suksille eteen. Olin asennoitunut siihen, että hiihdän tänään neljä kertaa", Saarinen kertasi harmissaan.
Hollolalainen suuntasi ajatukset jo lauantaina hiihdettävään 15 kilometrin perinteisen hiihtotavan yhteislähtökilpailuun.
"Ei auta, kun koota nyt vaan itsensä ja huomenna kerätä monta bonussekuntia. Meni vähän käsille tänään, mutta nyt saa enemmän palautumista."
Kultainen johtajan liivi päällä Asiagossa hiihtänyt Norjan Kristin Steira arveli jo etukäteen, että päivästä tulee hankala. Steira tunsi itsensä, sillä norjalainen jäi 48:nneksi ja valahti Tour de Skissä neljänneksi 38,7 sekunnin päähän Kuitusesta. Slovenian Petra Majdic oli 17:s ja on kokonaistilanteessa kolmantena.