Virpi Kuitunen herkistyi uransa ensimmäisestä maailmancupin osakilpailuvoitosta sunnuntaina Lahdessa. Kuitunen jätti perinteisen hiihtotavan kympillä edellään lähteneen Italian Gabriella Paruzzin 0,1 sekunnin erolla toiseksi eikä myöhemmin lähteneistä Venäjän Olga Savjalovakaan yltänyt kuin kolmanneksi.
Kolme suomalaisnaista ylsi kymmenen joukkoon, sillä Aino-Kaisa Saarinen oli yhdeksäs ja Satu Salonen kymmenes. Pisteille pääsivät myös Kirsi Välimaa (13:s), Riikka Sarasoja (18:s), Annmari Viljanmaa (25:s) ja Marjo Loukkola (30:s). Voiton vahvistuttua Kuitusen silmissä kimmelsivät liikutuksen kyyneleet.
"Ensimmäinen voitto. Aika herkkä hetki", Kuitunen hymyili.
Kuitunen, 27, oli aiemmin tänä talvena ollut kolme kertaa maailmancupin kilpailuissa toinen. Lahdessa hän oli vielä 8,2 kilometrin väliajoissa 2,1 sekuntia Paruzzia jäljessä, mutta pystyi vahvana tasatyöntäjänä kääntämään tappion täpäräksi voitokseen lopussa.
"Ajattelin viimeisessä laskussa, että pitää pysyä pystyssä. Olin aika väsynyt. Työnsin niin paljon kuin jaksoin. En uskonut, että se riittää voittoon. Yllätyin, kun katsoin tulostaululle, Kuitunen kuvasi kilpailun ratkaisuvaiheita." Kuitusen taktiikka oli lähteä alusta asti kovaa, mutta helpoksi hän ei hiihtämistään kuvannut.
"Tosi vaikeaa oli alusta asti", Kuitunen tunnusti.
Kuitusen virettä on varjostanut mahatauti, jonka seurauksena energia ei imeydy. Kuitunen sairastui Tukholman sprinttiä (18. 2.) edeltävänä yönä, eikä ole oikein toipunut vieläkään.
"Palautumiseen sen vaikuttaa. Lihaksisto on löysä. Kävin viikolla kokeissa, mutta en ole vielä saanut tuloksia. En tiedä mikä on", Kuitunen ihmetteli.
Yleisön kannustus auttoi
Kuitunen sanoi Lahden maastojen sopivan hänelle. Samaisissa maastoissa hän voitti vuonna 2001 MM-kisojen takaa-ajon. "Mukava voittaa Lahdessa. Olen aina tykännyt hiihtää täällä", Kuitunen sanoi.
Hän kertoi saaneensa koko ajan ladun varrelta tietoa kilpailun kulusta. Kaksi minuuttia edellä lähtenyt Paruzzi tarjosi hyvän vertailukohdan matkan varrella eivätkä kilpailua seuranneet katsojatkaan kannustustaan säästelleet.
"Yleisön kannustus merkitsi tosi paljon. Ei ollut sellaista mäkeä, missä ei olisi ollut kannustusta. Se antoi hirveästi voimaa", Kuitunen kiitteli.
Kuitunen on ollut palkintopallilla sprintissäkin, mutta perinteinen kymppi on hänelle matkoista mieluisin. "Tänä talvena kaikki perinteisen kympit on ollut tarkoitus hiihtää kovaa. Muutama meni ohi, mutta kahdessa se onnistui", Kuitunen tuumi.
Hämäläisen kiitteli huoltoa
Naisten valmentaja Ismo Hämäläinen iloitsi paitsi Kuitusen voitosta niin suomalaisnaisten kokonaispanoksesta. "Kokonaispanos oli kova. Rohkeimmat kuvitelmani olivat, että neljä olisi kymmenen joukossa. Nyt oli kolme", Hämäläinen virnisti.
Hämäläinen kehui Kuitusta kovaksi työntekijäksi ja esimerkiksi muille naishiihtäjille. "Virpin tekemisestä on koko ajan ollut nähtävissä potentiaali (voittaa). Hän on ankara itsensä ja muiden piiskaaja", Hämäläinen kehui Suomen tämän hetken parasta naishiihtäjää.
Maailmancupin kausi päättyy ensi viikonloppuna Italian Pragelatossa, jossa naiset hiihtävät vapaalla sprintin ja 15 kilometriä.
Saarinen kehui Kuitusta
Virpi Kuitusen uran ensimmäinen maailmancupin voitto riemastutti myös hänen joukkuetovereitaan. "Sehän on aivan loistavaa, että meidän tiimissä on noin kova kaveri", yhdeksänneksi sijoittunut Aino-Kaisa Saarinen kehui.
Saarinen, 24, on toistaiseksi ollut kerran urallaan maailmancupissa palkintopallilla. "Pitää ruveta ottamaan mallia (Kuitusesta). Antaa minulle intoa", Saarinen sanoi palkintopalliseremonioita katsellessaan.
Hollolalainen Saarinen oli vielä puolimatkassa kolmantena, mutta joutui jälkimmäisellä vitosella taipumaan. "Käsikirjoituksen mukaan kymppisakkiin", Saarinen kuittasi.
Haussa ollut kauden ensimmäinen ja uran toinen palkintopallisija jäi 20,3 sekunnin päähän. Satu Salosen kymmenes sija sivuaa hänen kauden parastaan maailmancupissa. Hän oli kymmenes myös joulukuussa Ramsaussa takaa-ajossa.
"Hiihto oli tänään sitä mitä pitikin. Ei tuntunut missään vaiheessa hyvältä", Salonen hymähti.
Salonen valitteli, että hänen lihaksistostaan puuttuu rentous. Puuttuva rentous puolestaan häiritsee tekniikkaa. "Viikolla tuntui jo, että nyt se löytyi. Mutta sitten kun on vähän epävarma keli, eikä ole ihan varma suksen toimivuudesta, se heti näkyy", Salonen selvitti.