Oulu Matti Alatalo muistaa kuin eilisen ne 1970-luvun illat, jolloin hän istua napotti Raksilan jäähallin katsomossa kärppäpipo päässään. Mieliin ovat syöpyneet ikuisiksi ajoiksi se kihelmöivä odotuksen tunne, joka kasvoi kasvamistaan automatkoilla Oulaisista Ouluun.
"Siellä olivat silloin (Veikko) Torkkeli, (Markku) Kiimalainen, (Markku) Perkkiö, (Reijo) Ruotsalainen ja kumppanit. Kaikki sen ajan huiput", Alatalo palaa ajassa kolmen vuosikymmenen taakse.
Noilla reissuilla syvälle Alatalon sydämeen juurtui jotakin, jota voisi kutsua vaikka kärppähengeksi.
"Sinne se on jäänyt ja siellä se on", Alatalo sanoo.
Nyt Oulaisista maailmalle lähteneen jääkiekkovalmentajan kärppähengelle on käyttöä: Alatalo ottaa mestarijoukkueen suitset käsiinsä.
"Vähän kuin kotiin palaisi. Otan työn vastaan erittäin hyvillä mielin", Hämeenlinnasta tavoitettu Alatalo sanoo.
Tiistaina julkistettu sopimus on kaksivuotinen mallia 1+1 eli vuosi ja optio toisesta. Alatalo ymmärtää ja hyväksyy sopimukseen rakennetun optiomahdollisuuden.
"Tässä tilanteessa täysin järkevä ratkaisu", Alatalo viittaa päättyneeseen liigakauteen ja pestiinsä mahalaskun tehneen HPK:n ruorissa. Mestaruutta puolustanut HPK jäi liigassa tylysti 12. sijalle.
Unelmatyö
Päävalmentajan posti nuoruuden suosikkijoukkueessa kuulostaa onnellisesti päättyvältä nuorisokirjalta. Alatalosta huokuu tyytyväisyys, mutta hän välttää käyttämästä sanaa unelmatyö.
"Niin... Edessä on kova työsarka ja kovat haasteet", hän sanoo.
"Siitä olen iloinen, että minut on valmentajana hyväksytty epäonnistuneen kauden jälkeen. Uusi tehtävä on aina jollakin tavalla näytön paikka."
Alatalon vastaanottama haaste on tiukka. Tiistaina Raksilassa mestaruutta juhlinut joukkue oli kasassa viimeisen kerran. Ensi syksynä kaulakoon luistelee voimakkaasti uudistunut Kärpät, josta puuttuu monta tämän kauden roolipelaajaa.
Asetelma on Alatalolle tuttu viime kaudelta. HPK vuosimallia 2008 oli aivan eri joukkue kuin mestaruutta edellisenä keväänä juhlinut kööri. HPK:ssa joukkueen nuorennusleikkaus ei onnistunut, mutta Alatalo ei anna sen masentaa. Miehen työkalut Kerhossa olivat kehnot.
"Uskon, että Oulussa saadaan kasaan hyvä joukkue. Edessä oleva muutos on koko organisaation yhteinen ponnistus", Alatalo sanoo.
Alatalo on tunnettu kyvyistään jalostaa nuorista lupaavista pelaajista täydet mitat täyttäviä pelimanneja.
"En ole aivan tarkasti selvillä Kärppien junioreista, mutta ihan varmasti siellä on paljon hyviä tyyppejä."
Samat arvot
49-vuotiaan Alatalon nimi on ollut vahvasti esillä pitkin talvea velloneissa valmentajaspekulaatioissa. Tiistaihin saakka mies on järjestelmällisesti kiistänyt neuvottelevansa Kärppien kanssa tai olevansa mestarijoukkueen mahdollinen valmentaja.
"Tämän hetken tilanne on se, etten ole tulossa Kärppiin", mies muotoili maanantaina iltapäivällä Kalevan uteluihin.
Maanantaina illalla Kärppien hallitus päätti, että Alatalo on oikea mies liigajoukkueen peräsimeen. Tiistaina Alatalo myönsi, että asiaa on hierottu jo jonkin aikaa.
"Aika nopealla aikataululla on edetty. Neuvotteluja on käyty pari viikkoa", hän sanoo.
Alatalon päätöstä tarttua tarjoukseen auttoi hänen ja Kärppien yhtenevät näkemykset siitä, millaista jääkiekon pitää olla.
"Seuran arvot ovat hyvin lähellä omia ajatuksiani. Minä olen taitavan, nopean ja taistelevan jääkiekon puolestapuhuja."
Omat kamppeensa Alatalo muuttaa Ouluun keväällä. Perhe ja toinen koti pysyy Hämeenlinnassa.