Helsinki Jääkiekon SM-liiga palaa maajoukkue- ja joulutauolta torstaina, jolloin pelataan täysi kahdeksan ottelun kierros. Liigajoukkueilla on 56 ottelun mittaisesta runkosarjasta plakkarissaan joukkueesta riippuen 33-31 ottelua. Kärkikaartin muodostavat Kärpät (71 pistettä), HPK (63), Jokerit (59) ja Tappara (57). Ruuhkaisen keskikastin joukkueet ovat Blues (50), TPS (47), Pelicans (47), Lukko (45), HIFK (44), SaiPa (44) ja Ilves (43). Kellarikerroksesta puolestaan pyrkivät ylös JYP (37), Ässät (34) ja KalPa (25).
HIFK:n kapteenia Kimmo Kuhtaa tauon jälkeinen kova ottelutahti ei huolestuta. Helsinkiläisjoukkue erotti tauon aikana kanadalaisvalmentaja Bob Francisin kakkosensa Tom Coolenin kera ja uusi kanadalaiskäskyttäjä Paul Baxter ehti Suomeen vain vuorokausi ennen paikallisottelua HIFK-Jokerit. Seuraavan 10 päivän aikana HIFK:lla on ohjelmassaan yhteensä peräti viisi ottelua.
- Mielestäni valmentajavaihdokseen oli nyt hyvä aika, kun on vielä vähän rauhallisempaa. Kovin otteluruuhka on edessä tammikuussa. Nyt saadaan alkaa pelata. Se on tämän homman hauskin puoli, Kuhta linjasi.
Vaikeudet kasaantuivat
HIFK:n leirissä myönnetään, että kausi ei ole sujunut suunnitellusti. Lupaavan alun jälkeen helsinkiläisjoukkue kuin jähmettyi ja alkoi muistuttaa kriisiryhmää. Sijoituskin heikkeni selkeästi, kun voitot olivat entistä harvemmassa. Lokakuun 26. päivän jälkeen HIFK ei ole voittanut kahta ottelua peräkkäin.
- Niin, saimme hyvän startin kauteen. Ehkä tunnetta vielä voimisti se, että kauden edellä harjoitusotteluista oli niin huonot tulokset, Kuhta puntaroi.
HIFK hävisi ennen liigan alkua viisi ensimmäistä valmistavaa otteluaan. Sarjan se aloitti kuitenkin väkevästi voittamalla kuusi yhdeksästä ensimmäisestä liigapelistä. HIFK oli vielä marraskuun alussa taulukossa neljäntenä.
- En oikein tiedä mitä tapahtui hyvän alun jälkeen. Homma oli hukassa niin pelaajilta kuin valmentajiltakin.
- Kuri loppui, ja muun muassa ylivoimapeli alkoi tökkiä. Yksinkertaistaen meidän rutiinitaso putosi. Huono peli olikin todella huono. Vuoristoratamainen meininki heijastui pukukoppiin, jossa oli tosi hiljaista tappion jälkeen, Kuhta ruoti.
Vaihdos on mahdollisuus
Kuhta ei kommenteillaan jyrää Bob Francisin panosta tyystin lyttyyn. Sen HIFK-kippari lausuu ääneen, että parempaan olisi pitänyt pystyä. Francis ei selkävaivojensa takia pystynyt kertaakaan johtamaan joukkojaan kaukalossa jääharjoituksissa, koska ei pystynyt luistelemaan.
- Nyt olemme nollatilanteessa, kaikki pelaajat ovat samanarvoisessa asemassa. Pääsemme näyttämään osaamisemme uudelle valmentajalle ja sitä kautta ansaitsemaan peliaikaa.
- Kilpailutilanne on hyvästä ja se on täysin uusi. Oikeastaan koko alkukausi on menty lähes samalla koostumuksella, kilpailua ei ole ollut. Tämä on iso mahdollisuus monessakin mielessä, Kuhta taustoittaa.
Kuhdan mukaan HIFK:ssa vallitsee innokkaan odottava tunnelma. Paul Baxterin oli määrä esittäytyä joukkueelle keskiviikkona alkuillasta heti valmentajan lehdistötilaisuuden jälkeen.
- Mielestäni tämä valmentajaratkaisu oli hyvä. Näytti selvästi siltä, että tarvitsee tehdä jotain. Ja päätös saatiin aikaiseksi nyt, joskus helmikuussa olisi ollut liian myöhäistä, Kuhta pyöritteli.
HIFK:lla puolustajavajetta
HIFK:n pelaamista on leimannut vahvasti myös se, että kotikaukalossa helsinkiläisjoukkue on pärjännyt mutta vieraissa ei.
- Pisteet olemme tosiaan koonneet pääasiallisesti kotihallista. Meidän pitää oppia pelaamaan vieraissa nöyrästi ja yksinkertaistaa pelaamista.
- Ensimmäiset 10 minuuttia ja miksei koko ensimmäinen erä ovat vieraspeleissä tärkeät. Kun vastustaja ei saa alussa maalia niin kotiedun merkitys vähenee, Kuhta pyörittelee.
HIFK:n tie ei näytä helpolta. Torstainen vastustaja Jokerit sytyttää aina, mutta materiaalinsa puolesta HIFK vaikuttaa olevan nyt entistä syvemmällä haastajan kuopassa. Jokerit saa kamppailuun solisluun murtumasta kärsineen puolustaja Sami Lepistön ja pitkään polvivamman takia sivussa olleen hyökkääjä Tony Virran. Myös Jokerien hyökkääjä Arto Kuki on kuntoutunut kolhuistaan. HIFK:n puolustuspäässä on taas vajetta, sillä sivussa ovat varmuudella nivusen takia Robert Schnabel ja käsivamman takia Pasi Saarinen. Flunssan kourissa joulupyhinä olleen HIFK:n Jere Karalahden pelaaminen on puolestaan epävarmaa.
KUVATEKSTI: Kimmo Kuhdan mielestä HIFK:ssa on hirveä määrä potentiaalia. Joukkueen sijoitusta on tarkoitus petrata tammikuussa, jolloin pelejä tahkotaan urakkatahtia.