Kai Nevala, tekstit
1970-luvun lopussa NHL:ään ilmestyi hento kanadalainen poika, joka tiedettiin poikkeuksellisen lahjakkaaksi keskushyökkääjäksi. Edmonton Oilersin 17-vuotias Wayne Gretzky oli jo pelannut yli sadan pisteen kauden WHA:ssa, mutta kaikki eivät olleet vakuuttuneita.
"Liian pieni ja liian hidas", analyysit viilsivät.
Gretzky pelasi ensimmäisen ottelunsa NHL:ssä Chicagoa vastaan 10.10.1979 ja sai ensimmäisessä erässä yhden syöttöpisteen. Kun hän lopetti uransa huhtikuun 18. päivänä vuonna 1999, oli hänen nimissään 61 NHL:n ennätystä.
Suurin osa ennätyksistä on - ja pysyy - Gretzkyn hallussa. Vai uskooko joku, että vielä löytyy pelaaja, joka tekee NHL-uransa aikana enemmän kuin 2 856 pistettä runkosarjan peleissä? Tai lappaa jollain kaudella yli 215 pistettä?
Pieni poika, mutta kanadalaisille hänestä tuli suuri, "The Great One".
"Yksikään henkilö ei ole suurempi kuin itse peli, mutta toista Wayne Gretzkyä ei tule koskaan", NHL:n komissaari Gary Bettman totesi keväällä 1999 Hockey Newsissa.
Lähettiläänä USA:ssa
Jos joillakin on epäilyksiä sen suhteen, mikä merkitys Gretzkyllä on ollut kanadalaiselle ja pohjoisamerikkalaiselle jääkiekolle, niin kolutkaa jostain divarilaarista käsiinne tuo The Hockey Newsin 52. vuosikerran numero 34. Normaalin lehden lisänä on komea 44-sivuinen liite. Se käsittelee vain ja ainoastaan Wayne Gretzkyä.
Gretzky teki suurimman osan ennätyksistään 1980-luvulla, mutta todellinen vaikuttaja hänestä tuli vasta vuoden 1988 jälkeen. Kanadalaiset tietävät hyvin, mitä tapahtui elokuun 9. päivänä tuona vuonna.
Kansallisaarre myytiin Yhdysvaltoihin ja vieläpä Los Angeles Kingsiin, palmujen keskelle jääkiekon periferiaan.
Sen jälkeen neljän Stanley Cup -mestaruuden mies ei enää päässyt nostamaan pokaalia. Sen sijaan hän kohotti jääkiekon asemaa USA:n urheiluelämässä. Jääkiekko ei vieläkään kilpaile koripallon, amerikkalaisen jalkapallon ja baseballin kanssa tosissaan, mutta Gretzkyn vaikutus on kiistaton.
Kaikkien aikojen paras
Los Angelesissa hallin täyttöprosentti oli ollut ennen Gretzkyä vain 77. Kanadalaisen tulon jälkeen Losistakin tuli kiekkokaupunki: katsomo oli jo ensimmäisellä kaudella 98- prosenttisesti täynnä.
"En usko, että tämä liiga voisi olla tässä pisteessä ilman hänen vaikutustaan ja näkyvyyttään. Korvaamaton", komissaari Bettman ylisti.
Gretzky ansaitsi palkkansa.
"Olen tehnyt vuosien varrella paljon rahaa, mutta olen tehnyt sitä myös muille ihmisille."
Helppoahan se silloin oli tehdä pisteitä, kun kiekko oli erilaista, joku saattaa yskäistä vuonna 2008. No, kelataan taaksepäin Gretzkyn toiseksi viimeiseen kauteen 1997-98. Gretzky, 37-vuotias New York Rangersin konkari, on runkosarjan pistepörssin neljäs. Hänen edelleen kiilaavat vain Jaromir Jagr, Peter Forsberg ja Pavel Bure.
Gretzky myönsi kuitenkin, että hänen oli entistä vaikeampaa pysyä vauhdissa mukana. Lopettaminen keväällä 1999 oli väistämätöntä, mutta teki silti kipeää.
"On aika. Ei pelkästään, että olen valmis lopettamaan. Olen fyysisesti valmis lopettamaan. Tämä on mahtava peli, mutta myös kova peli. Olen valmis", Gretzky herkistyi, kun hän ilmoitti päätöksestään huhtikuussa 1999.
The Hockey Newsin äänestyksessä reilu vuosi aikaisemmin Gretzky valittiin kaikkien aikojen parhaaksi NHL-pelaajaksi ennen Bobby Orria ja Gordie Howea.
Listan kärki tuskin on muuttunut kymmenen vuoden aikana.
Jääkiekkoa rakastaville kanadalaisille Gretzky on historian ykkönen, legendaarinen numero 99.
Kun kanadalaiset saivat äänestää televisioformaatissa suurinta kansalaistaan, sadan parhaan joukkoon mahtui yhdeksän kiekkoilijaa. Wayne Gretzky oli heistä korkeimmalla sijalla, kymmenentenä.
Siis jääkiekkoilija yhtä kuin vaahteranlehti.