Hallitseva Euroopan mestari Kreikka löi Suomen 2-1 (0-0) jalkapallomaaottelussa Kyproksessa keskiviikkoiltana. Suomen maalin teki kapteeni Jari Litmanen uransa 111. maaottelussa. Ottelu oli Stuart Baxterin ensimmäinen Suomen maajoukkueen päävalmentajana.
"Tappioon ei voi koskaan olla tyytyväinen, mutta toki pitää muistaa että vastassa oli hallitseva Euroopan mestari. Meillä oli aika kokeilujoukkue ja he pelasivat parhaallaan", Baxter totesi.
Kotijoukkue Kreikka aloitti pirteästi ja pyrki haastamaan suomalaispuolustuksen keskustassa pelanneet Markus Halstin ja Juha Pasojan. Kaksikko pärjäsi hyvin kreikkalaisten vauhdissa ja sai estettyä rynnistyksen.
Litmanen juoni Suomen ensimmäisen maalipaikan seitsemännellä peliminuutilla. Kreikkalaispuolustus jätti Jonatan Johanssonin pitämättä, ja Litmasen syöttö tavoitti hänet rangaistusalueella. Johanssonin laukaus jäi vaisuksi, ja kreikkalaisvahti Antonios Nikopolidis torjui.
Angelos Haristeas pukkasi pallon Suomen maaliin 11. minuutilla, mutta oli kiirehtinyt paitsioon. Tilanne syntyi keskikenttäpelaaja Mika Väyrysen harhasyötöstä.
Vartin kohdalla Johansson kaadettiin aivan rangaistusalueen rajalla. Litmasen vapaapotku lennähti yli Nikopolidisin maalin. Ensimmäisen puoliajan puolivälissä Litmanen ruokki jälleen Johanssonia, jonka nosto hankalasta asennosta leijaili leveäksi.
Kaukolaukaus ratkaisi
Puoliajan loppuun Kreikka järjesti Suomen maalille mylläkän. Maalivahti Peter Enckelman nyrkkeili Kreikan vapaapotkun kreikkalaisille, ja Sotirios Kyrgiakos tälläsi pelivälineen ylärimaan. Painostus jatkui, ja Kyrgiakos pääsi toiseenkin maalipaikkaan, mutta laukaus saatteli pallon yli Enckelmanin maalin.
Toisen puoliajan alussa Suomi sai vapaapotkun rangaistusalueen rajalta. Nikopolidis torjui Alexei Eremenko juniorin vedon kulmapotkuksi. 54. peliminuutilla Enckelmanin tuplatorjunta piti tilanteen tasoissa.
Ottelua oli pelattu 66 minuuttia, kun Eremenko vapautti Litmasen läpiajoon. Kreikkalaispuolustajat eivät ehtineet kiinni, kun Litmanen pujautti 1-0-osuman maalivahdin ohitse. Kreikka vastasi heti. Vapaapotku vasemmalta laidalta löysi Haristeasin, joka pukkasi läheltä ja voimalla 1-1.
Viisi minuuttia myöhemmin Kreikka siirtyi 2-1-johtoon. Kostas Katsouranisin kaukolaukaus pomppasi juuri Enckelmanin edessä ja painui verkon perille. Suomellakin oli vielä paikkansa.
"Lopussa tulimme vielä vahvasti ja paikat oli tasoitukseenkin. Joukkueen asenne oli kaikkiaan erittäin hyvä", Baxter summasi.
