Viime vuonna MM-kisoissa seitsemänneksi sijoittunut Kreikka nousi lauantaina voiton päähän miesten lentopallon EM-kisapaikasta. Se kaatoi Suomen Tampereella pelattavassa EM-karsintaturnauksessa 3-1 (28-26, 16-25, 27-25, 25-12). Jos Kreikka voittaa sunnuntaina karsintaturnauksen päätösottelussaan Romanian, se pääsee syyskuussa Saksassa pelattaviin EM-kisoihin.
Suomen maajoukkueen päävalmentaja Timo Hoivala ja Kreikan luotsi Stylianos Prosalikas olivat ottelun jälkeen yhtä mieltä, että Kreikan suurempi kokemus paineenalaisena pelaamista käänsi ottelun isäntien tappioksi.
"Meillä oli kolme erää peli hallinnassa ja eväät voittoon. Ensimmäisen ja kolmannen erän ratkaisuvaiheissa Kreikka pelasi kuitenkin pisteet itselleen."
"Näissä ratkaisuvaiheissa näkyi selvästi, että meidän joukkueen kokemus paineen alla pelaamisesta oli vähäisempi kuin naapurilla. Maajoukkueelle tulee ehkä kaksi, kolme tällaista painepeliä kaudessa, eikä se riitä", Hoivala selitti.
Suomelle tulee kiire ratkaista
Kreikan päävalmentaja oli aluksi suomalaisille kohtelias ja sanoi onnen olleen Kreikan puolella, kun ensimmäistä ja kolmatta erää ratkaistiin. Lopulta Prosalikas kuitenkin myönsi, että kreikkalaiset ovat tottuneempia pelaamaan paineen alla.
"Kreikkalaiset ne vaan hierovat palloa ratkaisupaikoissa maltilla. Meille puolestaan tulee silloin aina kummallinen kiire ratkaista peli nopeasti", Suomen joukkueen kapteeni Tuomas Sammelvuo kuvasi joukkueiden rutiinieroa.
Passari Mikko Eskon mielestä Suomen olisi ehkä pitänyt ottaa enemmän riskejä tärkeiden ensimmäisen ja kolmannen erän ratkaisuvaiheissa.
"Kreikka riskeerasi silloin enemmän. Se sai aloituksistaan pari pommia, joita me emme sitten saaneet ylös, ja voitti erät", Esko selitti.
Suomen selkärangan katkaisi kolmannen erän ratkaisupalloissa Marios Gkiourdas, 30, joka on pelannut Kreikan maajoukkueessa jo vuodesta 1993. Viime syksyn MM-kisoissa Argentiinassa kisojen viidenneksi parhaaksi hyökkääjäksi tehotilastossa noussut kreikkalainen löi pallon ensin torjunnan kautta leveäksi, ja Kreikka siirtyi 26-25-johtoon. Heti perään 202-senttinen hyökkääjä päätti erän komealla ässäsyötöllä. Gkiourdas syötti tärkeässä kolmannessa erässä peräti kolme ässää.
"Kreikka pelasi edellisen kerran EM-kisoissa vuonna 1997, joten koko joukkueella on kova halu päästä syksyllä Saksan kisoihin. Pääsy sinne on nyt voiton päässä", ottelun ratkaisuhahmo Marios Gkiourdas kertoi.
Suomen vastaanotto mureni
Ensimmäisessä ja toisessa erässä Kreikan kova aloitussyöttö takelteli ja suomalaiset nostivat vastustajan aloitukset hyvin. Kolmannessa erässä kreikkalaisten aloitussyöttö alkoi toimia. Neljännessä erässä sen teho sitten vain parani.
"Kyllä meidän vastaanotto mureni viimeisessä erässä aika pahasti. Jos Kreikalle antaa muutaman ässän tai vastaanotto nostaa pallot johonkin viiteen, kuuteen metriin, niin kyllä siinä on vaikeuksissa silloin kovempikin joukkue", yleispelaaja Jussi Heino murehti.
Kun Suomi ei neljännessä erässä saanut vastustajan aloituksia kunnolla ylös, Kreikan torjunnalla oli helppo työ pitää isäntien summittaiset hyökkäykset kurissa.
Sama kuusikko
aloituksessa
Suomi aloitti Kreikkaa vastaan samalla kuusikolla, jolla se lopetti perjantaina Romania-ottelun voittoon: passari Mikko Esko, hakkuri Mika Pyrhönen, keskitorjujat Anssi Vesanen ja Janne Heikkinen, yleispelaajina Tuomas Sammelvuo ja Jussi Heino. Liberona pelasi Timo Tolvanen.
Neljännen erän loppuvaiheissa Kreikan johtaessa erää 20-10 Olli Aakula otti Pyrhösen paikan hakkurina ja Sami Juvonen tuli passariksi Eskon tilalle. Kun Kreikka johti neljättä erää 7-4, Hoivala vaihtoi Heinon tilalle yleispelaajan tontille Matti Ollikaisen. Vaihdolla Hoivala yritti piristää joukkueensa nelospaikan laitapeliä.
Suomi kohtaa sunnuntaina karsintaturnauksen päätösottelussaan MM-pronssimitalisti Ranskan. Ranska voitti lauantaina karsintalohkon hännänhuipun Romanian 3-0 (25-13, 25-15,25-22). Jos Ranska häviää sunnuntain ottelun, niin Suomi sijoittuu lohkossaan toiseksi ja pääsee karsintalohkojen kakkosten paremmuusvertailuun. Neljän EM-karsintalohkon kaksi parasta kakkosta saa paikan Saksan EM-kisoihin.