Köyhät amerikkalaiset kuolevat keskimäärin 4,5 vuotta varhaisemmin kuin hyvin toimeen tulevat maanmiehensä. Ero on kaksinkertaistunut parissa vuosikymmenessä ja sen ennakoidaan tulevaisuudessa kasvavan entistä suuremmaksi.
Yhdysvaltain terveysministeriön tutkijoiden mukaan väestön varakkaimman kymmenesosan odotettavissa oleva elinikä oli vuosikymmenen alussa 79,2 vuotta kun vastaava luku köyhimmän kymmenesosan parissa oli 74,7 vuotta. Vastaavat luvut olivat 1980- luvun alussa 75,8 vuotta ja 73 vuotta.
Suurin, yli 14 vuoden keskimääräinen elinajan odotuksen ero on tilastoitu mustien köyhien miesten ja hyvin toimeen tulevien valkoisten naisten välillä.
Yksi elinikäodotusten erojen viimeaikaisen kasvun keskeinen selittäjä on tutkijoiden mukaan amerikkalaisten epätasa-arvoinen pääsy hyödyntämään nopeasti eteenpäin kehittyvää lääketieteellistä diagnostiikkaa. Köyhät eivät välttämättä kuole nuorempina kuin aikaisemminkaan mutta varakkaat elävät pidempään.
Kun hyvin toimeentulevat kansalaiset käyvät säännöllisesti terveystarkastuksissa ja heillä havaitaan terveyttä uhkaavat muutokset elimistössä yhä varhaisemmassa vaiheessa, ilman sairausvakuutusta elävillä köyhillä ei ole varaa lääkärintarkastuksiin. Monet alkuvaiheessa hoidettavissa olevat taudit havaitaan vasta niin myöhään, ettei niille voida enää tehdä mitään.
"Kehittyvä lääketiede ei auta niitä, jotka ovat varattomuutensa seurauksena pysyvästi terveysmonitoroinnin ulkopuolella", muistuttaa tutkija Gopal K. Singh Yhdysvaltain terveysministeriöstä.
"Keskeisiä tappajia ovat edelleen hoitamatta jäänet syövät ja sydänsairaudet", tohtori Singh listaa. Lisäksi hänen mukaansa lapsikuolleisuus on köyhimpien amerikkalaisten parissa selvästi yleisempää kuin varakkaiden piirissä.
Elinaikaeroihin vaikuttavat myös asuinpaikkojen olosuhteet.
Köyhillä alueilla on suurempi vaara joutua väkivallan kohteeksi, ympäristö on usein saastuneempaa ja jopa paikallisten kauppojen ja ravintoloiden tarjonta säännöllisesti epäterveellisempää kuin varakkaiden asuttamilla alueilla.
Erityisen huono ennuste on kaikkein köyhimmällä kansanosalla, värillisillä ja kodittomiksi jääneillä amerikkalaisilla.
"Täällä on ihan turha kuvitella elävänsä vanhaksi", tietää koditon sotaveteraani Paul Greenan, 55, San Franciscossa.
"Jos ei tule tapetuksi, niin ennemmin tai myöhemmin joku tauti iskee ja se on sitten sillä selvä", hän ennakoi.
Lääketieteellisen Health-lehden mukaan eri rotujen väliset erot näkyvät selvästi myös tautitilastoissa. Astma on neljä kertaa yleisempää mustilla kuin valkoisilla lapsilla ja esimerkiksi aids kymmenen kertaa yleisempää mustilla kuin valkoisilla.