Oulu Mitä yhteistä on Pekka Saarenheimolla ja Sidney Crosbyllä? Kyllä - molemmat jääkiekkoilijat ovat keskushyökkääjiä ja molempien kätisyys on left. Raadollisempi yhdistävä tekijä on päävamma.
Sekä Saarenheimo että NHL-tähti Crosby ovat sivussa peleistä aivotärähdyksen vuoksi. Dramaattisinta on, ettei kukaan tiedä, milloin he pystyvät taas pelaamaan rakastamaansa lajia.
"Lähtökohta on, että ura jatkuu. Koska? En tiedä. Olen viisaampi, kun aloitan kunnon harjoittelun jossain vaiheessa", 28-vuotias Saarenheimo puntaroi maltillisesti.
Onko urasi vaakalaudalla?
"En tiedä, en todellakaan. On sekin käynyt jossain vaiheessa mielessä."
Kahden viime kauden aikana kohtalo on kovistellut ja ravistellut Saarenheimoa kunnolla.
Suurin odotuksin Lukosta Kärppiin palannut hyökkääjä tahkosi viime kaudella 32 peräkkäistä ottelua ilman maalia.
Viime kesänä Kärpät ilmoitti, ettei kovapalkkaista pelaajaa tarvita ja vuokrasi Saarenheimon Elitserienin Södertäljeen. Saarenheimo ajautui myös uudessa seurassaan sivuraiteelle. Tilannetta ei helpottanut aivotärähdys, jonka oululainen sai marraskuussa.
Tammikuussa Södertälje passitti Saarenheimon Ruotsin toiseksi ylimmän sarjatason Tingsrydiin. Debyytti Tingsrydissä päättyi - yllätys, yllätys - aivotärähdykseen.
"Pelasin tärskyn jälkeen vielä kahdessa ottelussa, mutta ei siitä tullut mitään. Pää oli jatkuvasti kipeä - ajoin autoa tai tein mitä tahansa keskittymistä vaativaa", Saarenheimo muistaa.
Lopulta Saarenheimo tapasi Ruotsissa erikoislääkärin, joka hoitaa muun muassa huippunyrkkeilijöitä.
Spesialistin viesti oli tyly: hyökkääjän kuluvan kauden pelit ovat paketissa.
Tällä hetkellä Saarenheimo viettää Oulussa erikoista kevättä. Erikoista siksi, että tähän aikaan Saarenheimo on yleensä pelannut pudotuspelejä. Otteluita, joihin huippukiekkoilijoiden kaikki toiminta tähtää.
"Olen ottanut lätkään tietoisesti etäisyyttä. Pelien seuraaminen ei juuri nyt innosta."
Viime aikoina Saarenheimo on harjoitellut kevyesti kuntosalilla ja lenkkeillen.
"Olo on ollut viime aikoina ihan hyvä. Täytyy vain edetä rauhallisesti ja omaa kehoa kuunnellen."
Saarenheimon tulevaisuus huippu-urheilijana on hämärän peitossa. Vain yksi asia on varma.
"Minulla on ensi kaudesta sopimus Kärppien kanssa."
Kyseessä ei ole mikä tahansa sopimus, vaan paperi, joka nosti Saarenheimon SM-liigan parhaiten palkatuiden pelaajien joukkoon. Saarenheimo pelasi kolmevuotisen huippusopimuksen itselleen Lukko-vuosiensa (2006-2009) aikana. Yhteistyö pitkäaikaisen ketjukaverin Juha-Pekka Haatajan kanssa tuotti paljon tehopisteitä ja näyttäviä maaleja.
Kun Haataja katosi viereltä, Saarenheimon pistetehtailu hyytyi. Viime kauden (2009-2010) tehottomuuden aiheuttaman tuskan aistivat kaikki Raksilan hallin katsojat.
"Itsestähän se oli suurimmaksi osaksi kiinni. Homma meni hankalaksi, kun rentous katosi."
Tutkaparin tiet saattavat yhtyä taas, sillä Haataja palaa ensi kaudeksi Kärppiin.
"En voi kieltää, etteikö minua kiehtoisi ajatus pelaamisesta samassa ketjussa Haatajan kanssa. Asiasta on ollut jotain puhetta (Hannu) Aravirran kanssa", Saarenheimo muotoilee.
Myös Aravirta vahvistaa, että Saarenheimo kuuluu Kärppien tulevan kauden kaavailuihin.
Kuvion toteutuminen on kuitenkin monen mutkan takana. Kärpät haluaa tiettävästi hilata Saarenheimon palkkaa viime kausien näyttöjen edellyttämälle tasolle.
Saarenheimo on valmis tiettyihin myönnytyksiin, mutta Kärppien tuorein esitys palkan leikkauksesta on ylittänyt pelaajan henkilökohtaisen kipurajan.
Saarenheimolle ei välttämättä löydy tilaa kokoonpanosta, sillä sentterien ruutuihin riittää tunkua. Varsinkin, kun Jari Viuhkola on saamassa selkänsä taas kuntoon.
Jääkiekkoilijan uran nousut ja laskut sekä tunnetilojen ääripäät ovat Saarenheimolle tuttuja.
Vuonna 2004 pelaaja oli kärppäfanien ylistämä sankari. Hyökkääjä, jonka aloitusvoitto pohjusti Kärppien mestaruuden sinetöineen jatkoaikamaalin. Kahtena viime keväänä olalletaputtelijoita ei ole näkynyt.
Saarenheimo on voittanut urallaan muun muassa kaksi Suomen mestaruutta ja tehtaillut SM-liigassa hulppeat 233 (98+135) tehopistettä. Tilastot kertovat pelaajasta olennaisen. Omaa osaamista ei tarvitse enää todistella kenellekään.
Suurena haasteena on kaivaa itseluottamus uudelleen esiin ja pelata kiekkoa kuten Saarenheimo vielä keväällä 2009 Lukossa pelasi.
Kaiken koetun jälkeen asiat loksahtavat nopeasti oikeisiin mittasuhteisiin.
Aivotärähdystensä jälkimainingeissa Saarenheimo ymmärtää entistä paremmin, että huippukiekkoilijan arjessa kaikki ei ole aina omasta tahdosta kiinni.
"Eivät asiat parane ainakaan murehtimalla", mies naurahtaa.
