Pekka Rinne , 28, on pelannut kahden viimeisen kauden aikana itsensä NHL:n maalivahtikatraan todelliseen eliittiin. Juuri tällä hetkellä ei ole liioiteltua nostaa Rinnetta liigan parhaaksi maalivahdiksi.
Kempeleläisen nousu liigan huipulle humioidaan tulevana kesänä myös muhkealla uudella sopimuksella, sillä nykyinen neljä miljoonaa dollaria (noin 2,9 miljoonaa euroa) on seuraavaan sopimukseen verrattuna taskurahoja.
Hänestä tulee tämän kauden jälkeen rajoittamaton vapaa agentti. Uuden sopimuksen arvo saattaa kohota vuositasolla jopa yhdeksään miljoonaan dollariin.
"Eihän sitä voi kiistää, että tämä on iso kausi henkilökohtaisestikin. Tässä pitää nyt vain keskittyä omaan pelaamiseen ja palata näihin asioihin myöhemmin", Rinne sanoo.
Avainkysymys kuuluu, kenen leivissä Rinne ensi kaudella kiekkoilee? Nashville on avainpelaajineen äärimmäisen hankalassa tilanteessa, sillä Rinteen lisäksi sopimus loppuu kauden jälkeen ykköspakkiparilla Shea Weber-Ryan Suter.
Weber taisteli menneenä kesänä Nashvillen kanssa aina välimieskäsittelyyn asti, jonka jälkeen hän allekirjoitti vuoden ja 7,5 miljoonan dollarin arvoisen sopimuksen.
Tiettävästi Nashvillen haluttomuutta maksaa avainpelaajalleen ei katsottu muiden tähtipelaajien keskuudessa hyvällä.
Sekä Weber ja Suter tienaisivat seurassa jatkaessaan seitsemän ja kahdeksan miljoonan väliin menevää vuosipalkkaa. Kun tähän lisätään Rinteen vähintään saman hintainen sopimus, herää kysymys, mahtuuko kolmikko palkkakaton alle?
Ja jos yksikin tähdistä lähtee, haluavatko muutkaan jäädä?
"Eihän tätä aihetta voi sivuuttaa tällä kaudella. Toivottavasti seura pystyisi pitämään sekä Suterin että Weberin, sillä itse haluaisin myös jatkaa täällä. On sitä tietynlaisen siteen tähän seuraan muodostanut, kun joka ilta tuonne jäälle jättää kaikkensa", Rinne pyörittelee.
Jos Nashville tekee linjauksen, että avainpelaajat laitetaan lihoiksi, voidaan kauden mittaan odotella isoja ja mittavia kauppoja.
Rinteen, Weberin ja Suterin jälleenmyyntiarvo on valtava, eikä pelaajien myynti olisi välttämättä edes tyhmää Predatorsilta.
Kuka play off-joukkueista siis ensimmäisenä katsoo tarvitsevansa pakkia tai huippuveskaria, saattaa vierittää liikkeelle ison lumipallon.
"Toivon, että pääsen sopuun Nashvillen kanssa, mutta pieniä palasiahan me tässä palapelissä olemme. Kaupat ovat hyvin mahdollisia, ja ne voivat tulla koska vaan. Kyllä sen tiedostaa, vaikka sitä ei mieti. Nämä ovat niitä asioita, mihin ei itse oikein voi vaikuttaa."
Nashville on vuosien mittaan päästänyt tukuittain pelaajia, kuten Kimmo Timosen ja Marek Zidlickyn muihin seuroihin. Sama linjaus luultavasti jatkuu, sillä tähtipelaajien palkat ovat nousemassa liian korkeiksi.
Kysymys kuuluu: kenelle kellot soivat ensimmäisenä?