Pohjois-Irlannin asukkaat äänestivät keskiviikkona edustajia maakunnan itsehallintoparlamenttiin.
Ennakkoarvailujen mukaan sekä katolilaisten että protestanttien kovan linjan puolueet lisäävän kannatustaan, mikä ei lupaa hyvää ennestäänkin suurissa vaikeuksissa olevalle maakunnan rauhanprosessille.
Protestanttipuolueista tähän asti suurin on ollut maltillisen David Trimblen johtama Ulsterin unionistipuolue (UUP).
Ennen äänestystä pidettiin kuitenkin mahdollisena, että keskiviikon vaaleissa ykköseksi nousee rauhansopimuksen kiivaan arvostelijan Ian Paisleyn johtama Demokraattinen unionistipuolue (DUP).
Veikkailtu oli myös, että IRA:n poliittinen siipi Sinn Fein saattaa nousta katolilaisten suurimmaksi puolueeksi ohi sovittelevampaa linjaa edustaneen Sosiaalidemokraattisen työväenpuolueen (SDLP:n).
"Kovan linjan puolueet menestyvät vaaleissa. Kysymys onkin, lyövätkö ne maltilliset laudalta", arvioi professori Paul Bew.
Tarkkailijoiden mukaan ratkaisevaa on vaalien äänestysvilkkaus: mitä innokkaammin ihmiset lähtevät uurnille, sitä parempi maltillisille. David Trimble voi voittaa, jos hän onnistuu saamaan keskiluokkaiset, varakkaat pohjoisirlantilaiset äänestämään. Tämä väestöryhmä tukee laajalti rauhansopimusta, mutta ei perinteisesti käy äänestämässä.
Kurjan sään ja television jalkapallo-ottelun pelättiin osaltaan vähentävän pohjoisirlantilaisten halua äänestää.
Vihamiehistä
neuvottelukumppaneita
Sinn Feinin ja DUP:n nouseminen 108-paikkaisen itsehallintoparlamentin suurimmiksi puolueiksi olisi viiden vuoden takaisen ns. pitkänperjantain rauhansopimuksen kannattajille painajaismainen lopputulos. Vain harva silti uskoo paluuseen sopimusta edeltäneeseen väkivaltaan.
DUP:n kovasanainen johtaja, 77-vuotias pastori Ian Paisley, on vaatinut koko sopimuksen neuvottelemista uusiksi. Sinn Feinin johtajia Paisley pitää pelkkinä IRA:n terroristeina.
Keskiviikkona äänestämässä käynyt Sinne Feinin johtaja Gerry Adams torjui rauhansopimuksen repimisen auki, mutta oli silti varovaisen toiveikas. Hänen mukaansa DUP:n on pakko perua aiemmat puheensa ja neuvotella myös Sinn Feinin kanssa, jos vaalitulos sitä edellyttää.
Yhdysvaltain painostuksesta solmittu pitkänperjantain sopimus pääosin lopetti Pohjois-Irlannin 30 vuotta jatkuneen väkivaltaisuudet.
Sopimuksessa määritelty katolilaisten ja protestanttien yhteinen itsehallinto on kuitenkin ollut jäissä jo toista vuotta, ja maakunta on Britannian suorassa hallinnassa.
Pääosin katolilaisista koostuvat tasavaltalaiset haluaisivat liittää Pohjois-Irlannin osaksi Irlantia. Unionistit ovat puolestaan pääosin protestantteja ja haluavat säilyttää maakunnan brittihallinnon alaisuudessa.
Pohjois-Irlannin aluevaaleissa oli 1,1 miljoonaa äänioikeutettua. Vaalihuoneistot sulkeutuivat puoliltaöin Suomen aikaa, minkä jälkeen oli luvassa ainakin yksi ovensuukysely. Varsinainen ääntenlasku aloitetaan vasta torstaina.