Britannian ja Irlannin pääministerit eivät päässeet sopimukseen Pohjois-Irlannin rauhanhankkeen elvyttämisestä lauantaina päättyneissä neuvotteluissa. Britannian pääministeri Tony Blair ilmoitti iltapäivällä, että kolmipäiväisissä neuvotteluissa ei ollut päästy eteenpäin.
Neuvotteluja käytiin Lontoon kaakkoispuolella sijaitsevassa keskiaikaisessa Leedsin linnassa. Blairin ja Irlannin pääministerin Bertie Ahernin lisäksi neuvotteluissa olivat mukana Pohjois-Irlannin tärkeimpien poliittisten puolueiden edustajat.
Pienenä edistysaskeleena johtajakaksikko kuitenkin ilmoitti, että sopimus Irlannin tasavaltalaisarmeijan IRA:n aseistariisunnasta on lähes varmistettu.
- Uskon, että pystymme ratkaisemaan asiat niin, että puolisotilaallinen toiminta loppuu ja aseet poistuvat käytöstä, Blair sanoi tiedotustilaisuudessa.
Neuvotteluja seuranneiden lähteiden mukaan sopu kariutui lähinnä kovan linjan Demokraattisen unionistipuolueen DUP:n jääräpäisyyteen. DUP haluaa muutoksia vuoden 1998 rauhansopimukseen, joka on ollut neuvottelujen pohjana.
- On totta, että emme ole valmiita kompromisseihin, mutta toisaalta muutkaan puolueet eivät ole olleet valmiita muuttamaan rahtuakaan kannastaan, jotta sopimukseen saataisiin haluamiamme muutoksia, nimettömänä pysynyt DUP:n lähde kiertelii uutistoimisto Reutersille.
DUP:n johtaja, 78-vuotias pastori Ian Paisley pitää IRA:n poliittista siipeä Sinn Feiniä terroristijärjestönä eikä DUP suostu neuvottelemaan sen kanssa. Paisley vaatii, että IRA kaikkine osineen on riisuttava aseista ja lakkautettava.
Neuvotteluissa pyrittiin käynnistämään uudelleen Pohjois-Irlannin itsehallinto, jonka toiminnan Blair jäädytti vuonna 2002, kun maakunnan silloinen pääministeri David Trimble syytti Sinn Feiniä ja IRA:ta vakoilusta ja rauhanhankkeen vaikeuttamisesta.
Protestantit eli unionistit haluavat Pohjois-Irlannin säilyvän osana Britanniaa. Katolilaiset eli tasavaltalaiset taas haluaisivat yhdistää maakunnan Irlantiin.