Ostrava Venäjän taidokkaan jääkiekkojoukkueen taival tämänvuotisissa MM-kisoissa on tulossa tiensä päähän. NHL-tähti Ilja Kovaltshukilla täydennetyn MM-joukkueen esitykset eivät ole Tshekin Ostravassa päätä huimanneet.
Kovaltshuk, 21-vuotias NHL:n supertähti, ei ostravalaishotellin aulassa välttämättä vastaa käsitystä arkkityyppisestä, oikuttelevasta venäläispelaajasta. Atlanta Thrashersin leivissä NHL-pistepörssin kakkoseksi (41+46=87) tällä kaudella nakutellut Kovaltshuk kättelee tuumatuokion jälkeen ventovieraan jämäkästi. Asioista voidaan puhua.
Kovaltshuk ja Atlanta ovat valvoneet NHL:n häntäpäätä viime vuodet. Tappioihin tottuneelle venäläishyökkääjälle MM-komennus ei näytä tarjoavan hyvän miehen lisää. Venäjä on maalipaikkoihinsa suhteutettuna ollut MM-turnauksen tuhlaajapoika.
"En tiedä, mikä MM-joukkuettamme on vaivannut. Ryhmä on hyvä, mutta maaleja emme ole saaneet aikaan toivotusti."
"Jos meille tulee turnauksesta lähtö ennen puolivälieriä, joukkueenjohdon täytyy istua alas ja miettiä, mikä meni vikaan. Venäjällä jääkiekkomaajoukkueelta odotetaan aina niin paljon", Kovaltshuk muotoili sunnuntai-iltapäivällä.
Moni jääkiekkoa takavasemmaltakin seurannut on vankasti sitä mieltä, että Venäjän MM-miehistöä valmentava Viktor Tihonov, 73, on ansioistaan huolimatta väärä mies johtamaan kenties maailman taidokkainta jääkiekkomaajoukkuetta.
"Tihonov on legenda, tosin tietyllä tavalla vanhan koulun mies. Mutta hänellä on maailmanmestaruuksia vaikka muille jakaa. Ei Venäjän epäonnistumisia voi sysätä yhden miehen piikkiin. Meillä on ammattitaitoinen valmennusryhmä", Ilja Kovaltshuk pehmentää.
Suomi ja Venäjä kohtaavat F-jatkolohkon viimeisessä pelissään maanantaina iltapäivällä.
Pasi Nurmiselle
satelee kehuja
NHL:n Atlanta Thrashersissa Kovaltshuk on kolme kautta ollut odotuksien polttopisteessä. On vaikeaa pitää mielessä, että ostravalaishotellin aulan nurkkasohvalla vastapäätä istuu vasta reilu parikymppinen nuorukainen. Kesän 2001 NHL-ykkösvaraus on joutunut varttumaan mieheksi ennen aikojaan.
"Atlanta on NHL-organisaationa nuori, ja nuori on joukkueemmekin. Meillä on aikaa kasvaa", Kovaltshuk viittaa Thrashersiin.
Tärkeä lenkki Atlanta Thrashersin mahdollisella menestystiellä on maalivahti Pasi Nurminen. Kovaltshuk ei suomalaisvahtia kehuessaan heittäydy vieraskoreaksi.
"Tiedän, ettei Pasi ole saanut urallaan mitään ilmaiseksi. Hän on jalkatyöltään kenties NHL:n nopein maalivahti. Hänellä on suuri tulevaisuus NHL:ssä", Kovaltshuk pudottelee.
Suomi ja Venäjä ovat MM-jäällä kohdanneet viimeksi Göteborgissa 2002. Silloin Venäjä pudotti Leijonat välierässä rangaistuslaukauskilpailun jälkeen 3-2.
Venäjän viime vuosien suurin romahdus MM-kisoissa on peräisin Pietarin kotiturnauksesta 2000. Tuolloin NHL-supertähdillä ylilastattu joukkue oli MM-turnauksessa 11:s.