Vuosi ilman suomalaiskuljettajaa riitti McLarenin ja Mercedeksen formula 1 -dynastialle. Heikki Kovalaisesta tuli monen mutkan kautta Lewis Hamiltonin uusi tallikaveri.
Kovalaisen piti torstaina allekirjoittaa sopimus Toyotan kanssa, mutta McLaren ehti väliin ja nappasi 26-vuotiaan suomussalmelaisen riveihinsä viime hetkellä.
Näin Kovalaisesta tulee jo neljäs McLarenilla ajanut suomalaiskuljettaja Keke Rosbergin,Mika Häkkisen ja Kimi Räikkösen jälkeen. Kovalainen täyttää samalla Fernando Alonson tyhjäksi jättämän paikan toisena vuonna peräkkäin.
Kovalainen teki optioihin perustuvan monivuotisen sopimuksen. Käytännössä tämä merkitsee, että jos Kovalainen täyttää odotukset, hän jatkaa McLarenilla pitkään. Jos jotain menee vikaan, pesti päättyy lyhyeen.
Miljonääritasolle Kovalainen singahtaa saman tien. Suomussalmelainen nousee sarjan viiden parhaiten palkatun kuljettajan joukkoon.
"Tuntuu aivan fantastiselta. McLaren on aina ollut kuuluisa kilpatalli Suomessa Mikan ja Kimin ansiosta, joten olen kasvanut tuntemaan sen hyvin. Meillä on paljon töitä edessämme, mutta en malta odottaa, että pääsemme aloittamaan", Kovalainen kuvaili.
Hyvät välit Hamiltoniin
Kovalainen oli uuden tallikaverinsa Lewis Hamiltonin tavoin menneen kauden tulokkaita.
"En tunne Lewisiä niin hyvin. Olemme jutelleet kauden aikana muutaman kerran, mutta mitä olen nähnyt ja kuullut, hän on mukava tyyppi", Kovalainen kertoi.
Anthony Hamilton totesi Turun Sanomille Kiinan Grand Prix -viikonloppuna pitävänsä poikansa tavoin kovasti Kovalaisesta ja että tämä olisi kummallekin mieluinen valinta Lewisin tallikaveriksi.
Kovalainen ei usko joutuvansa kärsimään, vaikka Hamilton tuntee tiimin ja tiimi tuntee brittikuljettajan vuosikymmenen ajalta.
"Ei siitä mitään haittaa ole. On minun asiani rakentaa suhteet tiimiin ja ihmisiin, joiden kanssa teen töitä. Tiedän, että tiimi tekee kovasti töitä antaakseen minulle parhaat mahdollisuudet menestykseen. Viime kauden jälkeen en usko, että kenellekään on epäselvää, kuinka täydellisesti McLarenilla taataan tasa-arvoinen kohtelu kuljettajien välillä."
Dennis eron partaalla
Kovalainen allekirjoitti sopimuksen McLarenin kanssa torstai-iltana. Samana päivänä talli joutui esittämään julkisen anteeksipyynnön kansainväliselle autoliitolle, kun sen ensi vuoden autosuunnittelmissa havaittiin käytetyn ideoita Ferrarilta vuotaneista teknisistä tiedoista.
McLaren ilmoitti toimintatapojensa muutoksista ja maksavansa FIA:lle tutkimuksista koituneet kulut.
Perjantaina Englannista levisi huhu, että viimeisten paljastusten jälkeen paine Ron Dennisin erolle McLarenin johdosta olisi kasvanut sietämättömäksi. Uutena miehenä Kovalainen ei halua kommentoida näitä tapahtumia.
"Olen palkattu ajamaan kilpaa, en politikoimaan millään muotoa. Paljon tapahtui menneellä kaudella, mutta ei ole minun asiani puhua niistä. Odotan innolla vain kilpailullista ja kivaa tulevaisuutta."
Alonson vaikeudet McLarenilla eivät Kovalaista kiinnosta.
"Ei ole minun tehtäväni arvioida, mikä hänellä ja tiimillä meni pieleen. Puhun vain omista näkymistäni tässä tiimissä. Nyt pitää vain kotiutua tiimiin ja autoon."
McLarenin toimitusjohtaja Martin Whitmarsh oli tyytyväinen Kovalaisen pestaamiseen.
"Meillä oli muutama vaihtoehto ja haluamme aina varmistaa, että kuljettajaparimme on mahdollisimman kilpailukykyinen. Mielestäni Lewis ja Heikki ovat valtavan hyvä yhdistelmä."
"Molemmilla oli hieno debyyttikausi, kummatkin ovat intohimoisia voittajatyyppejä. Heikki teki vahvan vaikutuksen ja Lewisin loistavat esitykset puhuvat puolestaan. Olen varma, että he puristavat toisistaan parhaan irti ja tekevät hyvää työtä yhdessä ratojen ulkopuolellakin."
McLarenin testikuljettajina jatkavat Pedro de la Rosa ja Gary Paffett.
Uudet autot jo aikaisin
McLarenin uusi MP4-23 -auto saadaan valmiiksi tammikuun alussa. Radalle se tulee 8. tammikuuta. Viime vuoden tapaan McLaren rakentaa kaksi uutta autoa heti ensimmäiseen yhteistestiin 14.-16. tammikuuta Jerezissä.
Pääkilpailija Ferrari esittelee F2008-autonsa 6. tammikuuta ja maailmanmestari Kimi Räikkönen hoitaa sen sisäänajon päivää myöhemmin Fioranossa. Myös Ferrari rakentaa kaksi uutta autoa jo tammikuun testeihin.