Heikki Kovalainen uskoo taistelevansa gp-kisojen kärkipään sijoista jo tulokaskaudellaan formula ykkösissä. Suomussalmelainen siirtyy Renaultin F-ykkösen rattiin ensi kaudeksi McLarenille muuttavan Fernando Alonson tilalle. Kovalainen testaa ensi kauden uusilla osilla varustettua autoa vielä syksyn mittaan.
"Nyt työ jatkuu suurin piirtein samanlaisena, eli autoja testataan Giancarlo Fisichellaa ja Alonsoa varten jatkossakin. Kun tiedetään mitä osia käytetään ensi vuoden autoissa, niin niitä juttuja kokeilemme sitten vain minä ja Fisichella", kauden loppuun Renaultin testikuljettajana jatkava Kovalainen kertoi Monzassa.
"Uudet asiat pidetään Alonsolta salassa."
Ranskalaistalli vahvisti Kovalaisen sopimuksen keskiviikkona. Siitä pitäen hänellä on riittänyt huisketta. Torstaina Kovalainen vieraili Kansainvälisen autoliiton FIA:n kutsumana Italian gp:n lehdistötilaisuudessa, jossa ei yleensä ole kuin viikonlopun kisassa ajavia kuljettajia.
"Tallin mediavastaavat pitivät huolen siitä, että homma pysyi hyvin hallussa", Kovalainen kuvaili parin päivän kiireistä rupeamaansa.
Räikkönen sai suomalaisseuraa
Myös Kimi Räikkönen toivotti Kovalaisen tervetulleeksi F1-sarjan kilpakuljettajaksi.
"Tosi hyvä Heikille itselleen ja mukava saada lisää suomalaisia kuljettajia, ettei tarvitse täällä yksin pyöriä. Hän pääsee suoraan hyvään tiimiin ja saa hyvän kaluston alleen, joten sillä voi saada hyviä tuloksia aikaiseksi", Räikkönen totesi Kovalaisen sopimuksesta.
Räikkönen odottaa Kovalaisesta kovaa vastusta jo ensi kaudella.
"Paljon riippuu siitä, kuinka eri tallit saavat uudet autonsa toimimaan", Räikkönen totesi.
Kaiken julkisuuden ja hälinän keskellä 24-vuotias Kovalainen on koettanut pitää ajatukset tiukasti kuluvan kauden töissä.
"Ei tässä vielä ensi kautta ajatella. Jos siihen menisin, niin aika tulisi pitkäksi, sen verran sinne on aikaa", Kovalainen tuumi ja kertoi, että testityöt jatkuvat ensi viikolla. Lisäksi hän on varakuljettajana paikalla kaikissa loppukauden gp-kisoissa.
Sen verran Kovalainen uskaltaa kurkistaa tulevaisuuteen, että arvioi ensi kauden menestysmahdollisuudet hyviksi, vaikka onkin F1-sarjan keltanokka. Renault on hänen mielestään ensi vuonnakin kilpailukykyinen.
"Miksi se siitä niin paljon muuttuisi ja siksi minunkin pitäisi pärjätä ihan hyvin ensi kaudella", Kovalainen sanoo.
Vaikka Kovalaisella on ollut vuoden tauko kilvanajosta, hän ei pidä sitä ongelmana.
"Olen päässyt ajamaan tällä autolla niin paljon, että se on todella tuttu. En epäile hetkeäkään, ettenkö pystyisi saman tien ajamaan hyvin kilpaa. Se on ollut yleensä minun vahvimpia puolia", Kovalainen sanoo.
Vaikka Kovalainen on ajanut rutkasti testikilometriä kuluvan vuoden aikana, hän ei pelkää sitä, että lähtöharjoitukset ovat jääneet vähemmälle.
"Niitäkin on tullut tehtyä, mutta yleensä yksin. Olen kuitenkin urani aikana tehnyt niin paljon startteja kisatilanteissa, etten epäile sen sujumista, jos vain auto pelaa hyvin", Kovalainen sanoo.
Rengasmerkin
vaihto tuo töitä
Rengasmerkin vaihto Michelinistä Bridgestoniin tuo lisätöitä useimmille talleille, myös Renaultille.
"Rengasseoksia on (ensi kaudella) niin paljon vähemmän, etten pidä sitä suurena ongelmana. Kaikilla tulee olemaan suurin piirtein samanlaiset renkaat ja ongelmatkin ovat varmasti samanlaisia. Uskoisin, että homma tasoittuu, mutta kai noilla punaisilla autoilla on pieni etu puolellaan. Ne kun ovat käyttäneet niitä renkaita niin pitkään", Kovalainen sanoo.