Heikki Kovalaisen toinen sija formula ykkösten Japanin gp-kisassa tuli täsmälleen 731 päivää edellisestä merkittävästä palkintosijasta. Kaksi vuotta ja päivä siten Kovalainen oli korokkeella (kolmas) GP2-sarjan päätöskilpailuviikonloppuna Bahrainissa 2005.
Ajamalla Japanissa toiseksi Kovalaisesta tuli vasta toinen kuljettaja tällä kaudella McLarenin ja Ferrarin kuljettajien ulkopuolelta, joka on siinä onnistunut. Lisäksi hän on vasta neljäs kuljettaja, joka yleensä on noussut kahden vahvimman tallin kuljettajien ulkopuolelta palkintokorokkeelle (muut ovat Nick Heidfeld, Alexander Wurz ja Mark Webber).
Japanin kilpailu oli myös Kovalaisen seitsemäs perättäinen pistesijasaavutus (putki alkoi Silverstonessa heinäkuussa) ja hänen 11. pistesijansa miehen ensimmäisellä F1-kaudella.
Lisäksi hän on ajanut jokaisen tämän kauden kilpailun maaliin asti. Samaan on pystynyt ainoastaan kuljettajien maailmanmestaruussarjaa johtava McLarenin Lewis Hamilton.
Iloinen tallin puolesta
Kovalainen osasi iloita ensimmäisen palkintopallisijoituksesi jälkeen.
"Ensinnäkin olin todella iloinen tallin puolesta. Koko porukka ansaitsi tällaisen tuloksen. He ovat tottuneet voittamaan osakilpailuja ja mestaruuksia parin viimeisen vuoden aikana, joten heille tämä vaatimattomampi kausi on ollut rankka. Siitä huolimatta kaikki ovat painaneet hommia koko ajan täysillä, ja siksi olen niin iloinen heidän puolestaan."
"Mitä minuun tulee, niin olen odottanut paljon useampia palkintosijoja, Olen halunnut niitä aina Melbournen avauskilpailusta alkaen. Japanin kisa oli hyvä paikka sen tekemiseen. Olosuhteet olivat vaikeat, ja kilpailu erittäin tapahtumarikas. Jouduin ajamaan täysillä kilpaa aina loppuun asti ja löin puhtaassa kaksinkamppailussa Ferrarit. Siitä olin todella tyytyväinen", Kovalainen pohti.
Aikaa palkintosijan juhlimiseen ei juuri jäänyt, kun seuraava osakilpailu ajetaan jo ensi viikonloppuna.
"Meidän on nopeasti otettava opiksi kaikki se mitä Japanin kisasta oli opittavaa ja aloitettava taas kaikki uudestaan. Jos olosuhteet ovat samanlaiset Shanghaissa kuin Fujilla, niin nyt saavuttamamme etu pitäisi pyrkiä hyödyntämään uudestaan."
Fujin kisa ajettiin sateessa ja usvassa.
"Se oli yksi märimmistä kisoista minkä koskaan olen ajanut. Oli viisasta, että kisa aloitettiin turva-auton takana. Sekin oli oikein, että se käynnistettiin todenteolla juuri silloin kun se käynnistettiin. Olosuhteet olivat todella märät, mutta kuitenkin sellaiset, että pystyimme ajamaan kilpaa."
Oikeaa kilpa-ajoa
Kovalaisella oli viimeisillä kierroksilla täysi työ pitää Ferrarin Kimi Räikkönen takanaan.
"Tiesin että minun oli tehtävä kaikkeni pitääkseni hänet takanani. Kimi lähestyi minua koko ajan ja näin varikkotaulusta, että hän oli vain 0,7 tai 0,8 sekuntia jäljessäni. Silloin tiesin, ettei hän noin vaan pääse ohitseni. Autoni oli lähes koko ajan pienessä vesiliirrossa, ja siksi yritin kaikin keinoin löytää parhaat ja mahdollisimman vähävetiset ajolinjat ja välttää virheiden tekemistä."
Räikkönen yritti aivan viime hetkiin saakka ohitusta.
"Kimin yritys viimeisellä kierroksella tuli pienenä yllätyksenä, mutta tiesin myös sen, että jättämällä jarrutuksen radan kuudennessa mutkassa niin myöhäiseksi kuin mahdollista, silloin hänen jarrutuksensa tapahtuisi vähän liian myöhään. Siksi Kimi missasi vähän sen kurvan ja onnistuin uudestaan kiilaamaan hänen edelleen. Sen jälkeen ajoin kaasu pohjassa ja olin luottavainen, ettei hän enää pysty minua ohittamaan", Kovalainen kertasi jännityskisan tapahtumia.
Kimi ei ollut palkintokorokkeella katkera, vaikka jäikin hyvistä yrityksistä huolimatta kolmanneksi.
"Hän totesi, että hyvin vedetty ja onnitteli minua hyvästä kisasta. Sen jälkeen vaihdoimme muutaman sanan hänen kisastaan. Kimi kertoi olevansa pettynyt, kun ei saanut enempää pisteitä", Kovalainen kertoi.
Realistiset tavoitteet
Shanghaissa kuivalla kelillä Kovalainen ei usko Renaultin kisaavan aivan kärkipaikoista.
"Shanghain rata on hyvin paljon samantapainen kuin Fujissa. Meillä ei ole kuivalla kelillä mahdollisuuksia palkintosijoille, mutta emme myöskään tarvitse sadetta saadaksemme hyviä tuloksia. Uskon, että pystymme kauden kahdessa viimeisessä kisassa haastamaan BMW:n ja pysymään muiden keskikastin tallien edessä. Tavoitteena on ottaa autosta kaikki sen tarjoama potentiaali irti kahdessa viimeisessä kisassa ja päättämään kausi hyvillä fiiliksillä", Kovalainen jatkoi.