Heikki Kovalaisen tulokaskausi rata-autoilun formula 1 -sarjassa alkoi takkuillen. Pohjois-Amerikassa Renault-kuskin kurssi kääntyi Kanadan gp:n neljännellä ja Yhdysvaltojen gp:n viidennellä sijalla. Suomussalmelainen toivookin tahdin jatkuvan Renaultin kotiareenalla Ranskan Magny-Coursin gp:ssä viikonloppuna.
"Juuri nyt asiat kehittyvät todella hyvään suuntaan. Kanadassa ajoin parhaan tulokseni ja USA:ssa parhaan kilpailuni. Jälkimmäisessä en tehnyt yhtään virhettä, eikä minulla ollut teknisiä murheita", Kovalainen iloitsee.
"Ranskan kilpailu on erittäin tärkeä Renaultille, koska ajamme tuhansien Renaultin tehtaiden työntekijöiden silmien edessä. Kun viimeksi kilpailin radalla GP2-sarjassa, voitin toisen ja olin toisessakin kisassa palkintopallilla. Pidän radasta paljon. Siinä on muutama nopea mutka ja nopeahko shikaani, ja niihin on hyökättävä tosissaan, jos haluaa saada hyvän kierroksen", Kovalainen tietää.
Renaultin taso on Kovalaisen mukaan kohentunut sitä mukaa, kun talli on saanut karsittua R27-auton alkukauden vikoja.
"Aluksi auto oli erittäin vaikea ajettava, suoritusmielessä epätasainen. Auto toimii mutkan läpi moitteettomasti, mutta seuraavalla kierroksella mutkan saattoi pienellä muutoksella missata täydellisesti. Suorituskyky on nyt paljon tasaisempi, meillä on enemmän downforcea, ja parannukset antavat kuljettajille enemmän luottamusta autoa kohtaan", Kovalainen näkee.
Itseluottamus ennallaan
Pohjois-Amerikan turnee paransi Kovalaisen mukaan lähinnä muiden suhtautumista häneen. Itseensä luotto on Kovalaisella ollut vahva kauden alusta asti.
"Tulin ykkösiin luottaen omiin kykyihini. Pyrin aina ajamaan niin lähellä rajojani, kuin suinkin mahdollista. Muutaman kerran kauden aikana olen "astunut vähän yli", mutta itseluottamukseeni niillä ei ole ollut vaikutusta. Olen koko ajan uskonut, että asiat alkavat mennä paremmin, enkä menettänyt sitä uskoa, edes vaikeimpina hetkinä Kanadassa", tallinvaihtohuhujen kohteeksi joutunut Kovalainen toteaa.
Vaikka Kovalainen on ollut Renaultin jäsen kuljettajien kehitysryhmässä vuodesta 2002, hän jaksaa yhä ällistyä tallin suorituskyvyistä.
"Tunsin monet kaverit jo ennen kauden alkua. Olen kuitenkin ollut erittäin otettu siitä, kuinka tosissaan he työtään tekevät. Heidän panoksensa on ollut joka kerta sataprosenttinen, vaikka ajamme aika-ajossa 13. lähtöruutuun hallitsevina maailmanmestareina."
"Kanadassa kaverit korjasivat aika-ajossa autoni viidessä minuutissa ja lähettivät minut uudestaan radalle. Se oli aivan käsittämättömän kova suoritus", Kovalainen ihmettelee.
Onnistunut testirupeama on saanut Kovalaisen odottamaan kädet syyhyten Ranskan gp:tä.
"Saimme autoamme Silverstonen testissä aikaisempaa nopeammaksi. Tuskin maltan odottaa perjantain ajamisia, jotta näemme kuinka nopeita olemme muita vastaan. Saimme kiistatta kaiken mahdollisen irti autostamme USA:ssa ja tulevana viikonloppuna meidän on tehtävä sama uudestaan", Kovalainen perää.