Nizza, Ranska Formulakuljettaja Heikki Kovalainen jatkaa kapuamista kohti formula ykkösiä Nissan formula -sarjassa. Kovalainen, 21, kilpailee maaliskuussa alkavalla kaudella espanjalaisessa Gabord Competion -tallissa, joka puolustaa sarjan mestaruutta. Mestaruuden tallille voittanut Ricardo Zonta testaa tällä kaudella Toyotan F1-tallissa ja tavoittelee lähivuosina kuljettajan paikkaa F1-sarjasta.
- Sopimus oli iloinen yllätys. Toinen vaihtoehto oli F3000-sarja. Sekin olisi minulle sopinut, koska sielläkin neuvotteluja käytiin sarjan mestaritallin kanssa, Kovalainen kertoi Nizzassa torstaina.
Nissan formula -sarjassa ajetaan Dallaran rungoilla, joissa voimanlähteenä on 470 hevosvoiman V6-moottori. Tulevaisuuden F1-autojen tapaan autoissa on hyvin vähän elektroniikkaa.
- Niissä on vain eteen ja taakse -systeemillä toimiva vaihdelaatikko ja radio. Elektroniikkaa ei juuri ole, mikä sopii hyvin yhteen F-ykkösten kanssa, Kovalainen tuumi.
Sarjan osakilpailuja ajetaan Espanjassa, Brasiliassa, Belgiassa, Italiassa, Portugalissa ja Ranskassa. Kovalaiselle sarja on haaste, sillä kaikki radat ovat hänelle entuudestaan uusia. Hän ei ole koskaan aiemmin myöskään kokeillut Nissan formula -sarjan ajokkia.
- Ensimmäisistä testeistä ei ole vielä sovittu, mutta ajankohtan pitäisi selvitä maanantaina. Uusien ratojen opiskelua en pidä ongelmana, ne omaksuu yleensä helposti. Käyn vielä ennen sarjan alkua ajamassa ratoja läpi jollakin muulla vehkeellä, vaikka siviiliautolla, Kovalainen kertoi.
Montagny tallitoverina
Haastetta Kovalaisella riittää sikälikin, että tallikaverina ajaa Renaultin F1-tallin testikuljettaja Frank Montagny. Ranskalainen sijoittui viime kaudella Nissan-sarjassa toiseksi.
- Hänen tavoitteenaan on luonnollisesti voittaa mestaruus, mutta minä aion pistää kunnolla kampoihin. Täytyy toivoa, ettei autoon tottuminen kestä yhtä kauan kuin viime vuonna, Kovalainen sanoi.
Kilpailu sarjassa on kova. Mukana on Marc Genen ja Pedro Lamyn tapaisia F1-kokemusta omaavia kuljettajia ja joukko nälkäisiä lahjakkuuksia hakemassa näyttöä F1-sarjaan.
Viime kaudella Kovalainen ajoi Britannian F3-sarjassa kolmanneksi. Hän kuuluu Renaultin nuorista lupaavista kuljettajista kuuluvaan tiimiin, jolle Renault toimii managerina. Myös paikka Nissan formula -sarjassa järjestyi ranskalaistehtaan avulla. Sarja alkaa maaliskuun lopulla Jaraman radalta Espanjasta.
Kovalaisen seuraava haaste on lukea nuotteja viikonvaihteessa ajettavassa rallin SM- ja EM- sarjojen avauskilpailussa Timo Hulkkoselle.
- On kiehtovaa olla välillä vieressä seuraamassa, kun ohjauspyörä on toisella. Tavoitteena on selviytyä kymmenen parhaan joukkoon, Kovalainen ennakoi Rovaniemellä perjantaina alkavaa kisaa.