Heikki Kovalaisen odotukset formula ykkösten kauden avauskisan suhteen ovat heittäneet vuodessa häränpyllyä. Viime vuonna McLaren-kuljettaja odotti taistelevansa palkintosijoista, viikonvaihteen Bahrainin gp:ssä hän on tyytyväinen, jos pääsee Lotus-ajokilla maaliin.
"Ykköstavoite on saada lähtöruudukkoon auto, joka on riittävän luotettava, jotta päästään ajamaan kilpailu startista maaliin. Jos auto sen lisäksi on kilpailukyvyltään edes vähän parempi kuin mitä se oli Jerezin ja Barcelonan testeissä, se on bonusta", Kovalainen tiivistää karua todellisuutta.
Vaikka Lotus kilpailee Jim Clarkin ja Graham Hillin tapaisten F1-legendojen tunnetuiksi tekemissä väreissä, muita yhtymäkohtia useita mestaruuksia voittaneeseen ja Colin Chapmanin luomaan talliin ei ole. Alkuperäisen Lotus-tallin taru F-ykkösissä päättyi talousvaikeuksiin 1994.
Kovalainen ja Jarno Trulli rakentavat kuljettajina Lotuksen toista tulemista. Hankkeen taustavoimia ovat malesialainen autonvalmistaja Proton, Malesian valtio ja tukku sikäläisiä yrityksiä. Operatiivisesti hanketta pyörittävät tallin päällikkönä toimiva liikemies Tony Fernandes sekä tallin ja teknisenä johtajana puurtava suorapuheinen ja kokenut autonsuunnittelija Mike Gascoyne.
"Minusta on mahtavaa, jos pystymme ajamaan maaliin kauden jokaisessa kilpailussa. Jos jossakin kisassa voitamme muita talleja, se on fantastista, ja jos vielä kukistamme jonkun sarjan tunnetuista talleista, se on jo uskomatonta", Fernandes linjasi auton julkistustilaisuudessa.
Iso kehitysaskel Barcelonan kisaan
Talven testit kertoivat, että Fernandesin tavoitteen asettelu on realistinen. Viimeisissä talvitesteissä Barcelonassa Cosworthin koneen kiidättämä Lotus jäi koko kisan mittaisen testin keskimääräisessä kierrosajassa yli neljä sekuntia kärkeen. Auto toimi kuitenkin teknisesti melko hyvin, eikä ollut testien hitain.
"Näyttää siltä, että ainakin aluksi kilpailemme lähinnä Virgin-tallin autoja vastaan", Kovalainen sanoo.
Supertiukalla budjetilla sarjaan lähtenyt Virgin Racingin oli Barcelonassa Lotusta hitaampi. Sitä lienee myös Hispania Racing- talliksi nimensä muuttanut Campos Meta, joka ei ajanut talven testeissä, mutta aikoo kilpailla Bahrainissa.
"Testien jälkeen voi sanoa, että ero kärkeen on 4-5 sekunnin luokkaa (per kierros). Se on paljon, mutta tiedämme myös, että sekuntien riisuminen tässä vaiheessa on helpompaa kuin sekunnin kymmenysten viilaaminen joskus myöhemmin", Kovalainen sanoo.
Gascoyne aloitti auton suunnittelun syyskuussa, ja vielä ennen joulua tallissa oli vain kourallinen työntekijöitä. Lotus on siten kehittynyt kelpo kyydillä. Kauden neljään ensimmäiseen kisaan Gascoynen tavoite oli tehdä luotettava perusauto. Nyt kun hänellä on tukenaan pääosin entisen Toyotan F1-tallin väestä koostuvaa tekninen tiimi ja työkaluna Fondtechin tuulitunneli Italiassa, tavoite on ottaa iso kehitysaskel Katalonian gp-kisassa toukokuussa.
"Yleensä sitä yritetään nyppiä (kierrosajasta) sekunnin kymmenyksiä, mutta me haemme kehityspakettia, joka leikkaa sekuntia", Gascoyne linjasi hiljattain.
Gascoyne uskoo vahvasti myös tallin tulevaisuuteen.
"Jokainen F1-talli, johon olen liittynyt, on ollut palkintokorokkeella 20 gp:n kisan kuluessa siitä, kun olen tullut talliin", hän julisti F1 Racingille.