Rovaniemi Suomussalmelta kartingin kautta kansainväliseen formulamaailmaan ponnistanut Heikki Kovalainen teki tänä viikonloppuna väliaikaisen lajinvaihdoksen.
Hän istui elämänsä ensimmäistä kertaa kartanlukijan paikalle rallikilpailuun. Eikä kyyti suinkaan ollut hitaammasta päästä, sillä Rovaniemen Arctic Lapland rallissa kilpa-autona oli vuoden 2001 Fordin:in kilpatallin valmistama Focus WRC ja kuljettajana Leppävirtalainen Timo Hulkkonen.
"Olen istunut tässä autossa noin 300 metriä nyt siirtymällä, enkä muutenkaan ole juuri ollut ralliautojen kyydissä. Nuotitus on kyllä yllättävän hankalaa. Onneksi Timo muistaa pätkät melko hyvin ulkoa, niin ei ole kovin vakavaa vaikka vähän tippuu nuotilta", naurahtaa 20-vuotias Kovalainen.
Kartanlukijan pesti tuli ajankohtaiseksi, kun hänen tukijansa, yrittäjä Timo Hulkkonen pyysi yllättäen mukaan kaksipäiväiseen rallikoitokseen.
"Aion kyllä pysyä nuotissa mukana eikä pelota", väitti Kovalainen juuri ennen lähtökorokkeelle kiipeämistä.
Hän on kerran osallistunut kuljettajana kilpailuun, sillä Kovalainen oli mukana toissa vuoden Kanariansaarten Mestareiden Kisa -tapahtumassa.
Ensimmäinen kilpailupäivä sujui Hulkkoselta ja Kovalaiselta mallikkaasti, sillä yleiskilpailussa he ovat 12. sijalla.
"Todella hienolta tuntuu. Mukavaa, mutta vaikeaa puuhaa. Edellisellä pätkällä tahdoin mennä nuoteissa edelle, ja heti hävittiinkin muutamia sekunteja kilpakumppaneille. Tuo uskomaton pito oli kyllä iso yllätys", kertoi Kovalainen ennen päivän päätöserikoiskoetta.
Kovalainen käväisi kesken Arctic Rallin valmistelujen Ranskassa tämän kauden sopimuksen julkistamistilaisuudessa. Kauden ohjelmaan kuuluu Formula Nissan sarja, jossa ajetaan yhdeksän osakilpailua ympäri eurooppaa.
Viime vuonna Englannin 3-sarjassa pronssimitalin saavuttanut nuorukainen on mukana arvostetun Formula-tiimin Renaultin palkkalistoilla. Heidän myötävaikutuksellaan myös uusi paikka avautui.
"Tuossa sarjassa autot on vielä vähän nopeampia kuin Formula 3000:set. En ole vielä testannut tulevaa autoa, mutta ensi viikolla lähtään tutustumaan. Tavoitteena on ottaa ainakin osakilpailuvoittoja", tuumailee Kovalainen. Hänen uusi tallinsa Gabord voitti mestaruuden viime vuonna. Huhuista huolimatta F1-testejä ei Kovalaiselle ole vielä toistaiseksi sovittu.