Arvausleikki F1-kuljettaja Heikki Kovalaisen uran jatkosta loppui odotetulla tavalla perjantaina. McLaren ilmoitti palkanneensa suomussalmelaisen Kovalaisen kisakuljettajakseen monivuotisella sopimuksella. Kovalainen siirtyy vakoiluskandaalin ryvettämään huipputalliin, jossa tallitoverina ajaa nopea brittikuljettaja Lewis Hamilton.
Kovalainen vakuuttaa, ettei hän ole huolissaan McLarenin ympärillä velloneista kohu-uutisista.
-- Minut on palkattu ajamaan autoa eikä politikoimaan. Toki viime kauden aikana tapahtui kaikenlaista, mutta se ei ole minun asiani. Odotan tulevaisuudelta hauskaa aikaa tallin kanssa ja sitä, että olen kilpailukykyinen, Kovalainen sanoi. Kovalaisen lisäksi McLarenin kisakuljettajaksi olivat tiettävästi ehdolla tallin nykyiset testipilotit, espanjalainen Pedro de la Rosa ja britti Gary Paffett. Myös Nico Rosbergin ja saksalaisen Adrian Sutilin nimet olivat esillä ensimmäisissä spekulaatioissa.
-- Meillä oli monia vaihtoehtoja ja kuten aina, halusimme varmistaa, että meillä on mahdollisimman kilpailukykyinen kaksikko, julisti McLarenin toimitusjohtaja Martin Whitmarsh.
Vakoiluskandaali tuoreena muistissa
Kovalaista odottavat McLarenilla kovat haasteet. Brittitallin toimintaa varjostaa yhä viime kaudella ilmi tullut vakoiluskandaali. Esimerkiksi McLarenin ensi kauden auto on kansainvälisen autoliiton FIA:n tarkassa syynissä, mikä voi jarruttaa tallin kehitystyötä.
Lisäksi suomussalmelaisen tallitoverina porhaltaa niukasti Kimi Räikköselle maailmanmestaruuden hävinnyt Hamilton, jolla on McLarenilla erittäin vahva asema.
-- Se on minun oma tehtäväni rakentaa hyvät suhteet tallin sisällä ja ympärilläni oleviin ihmisiin, Kovalainen pohti.
-- Toistaiseksi en ole ollut Lewisin kanssa tekemisissä kovin paljon. Sen perusteella mitä tiedän, uskon meidän työskentelevän hyvin yhdessä, hän jatkoi.
McLarenilla vahvat suomalaisperinteet
Kovalaisen F1-uran suunta määräytyi oikeastaan jo toisen kerran Fernando Alonson ratkaisujen mukaan. Suomalaispilotti otti viime kaudella paikan Renaultilla, josta Alonso oli vaihtanut McLarenille. Alonso kuitenkin palasi Renaultille lähdettyään ovet paukkuen McLarenilta. Kovalainen puolestaan peri toistamiseen kaksinkertaisen maailmanmestarin paikan.
Kovalainen ilmoitti hyvissä ajoin, että hän ei suostu Renaultin kakkoskuljettajaksi, jos Alonso päättää palata.
-- Sekä Lewis että Heikki ajoivat loistavan tulokaskauden. Olen varma, että he puskevat toisensa huipputuloksiin ja työskentelevät hyvin yhdessä, toimitusjohtaja Whitmarsh arvioi.
Kovalainen on McLarenin neljäs suomalaiskuljettaja. Brittitallin ajokilla ovat kilpailleet myös maailmanmestarit Keke Rosberg, Mika Häkkinen ja Kimi Räikkönen.
-- On kunnia kulkea Mikan ja Kimin jalanjäljillä, ensimmäistä F1-osakilpailuvoittoaan ensi kaudella jahtaava Kovalainen tuumi.