Heikki Kovalainen ja Lewis Hamilton puhkuivat luottamusta McLarenin uuden formula ykkösen lanseeraustilaisuudessa Stuttgartissa. Tallin toimitusjohtaja Martin Whitmarsh kehaisi auton olevan jo nyt viime vuoden ajokkia nopeampi. Kovalainen taas vakuutti saavansa tallissa saman kohtelun kuin Hamilton.
- En olisi tullut talliin, jos uskoisin, ettei minulla ole tasavertaiset mahdollisuudet, Kovalainen totesi tallin kuljettajakaksikon asetelmista.
- Minulla on täsmälleen samat mahdollisuudet kuin Lewisilla, joten kaikki on minusta kiinni.
Jos auto on niin hyvä kuin McLaren-tallissa uskotaan, tallin haastajille on luvassa kovat ajat. Vuosi sitten MM-sarjassa toiseksi ajanut Hamilton päästeli neljä voittoa ja oli lisäksi kahdeksan kertaa palkintokorokkeelle aivan kuten hänen viime vuoden tallitoverinsa Fernando Alonso, joka oli MM-sarjassa kolmas.
- Me tiedämme jo nyt auton olevan viime vuoden autoa nopeampi, ja sitä saadaan nopeammaksi vielä ennen kauden alkua, Whitmarsh hehkutti.
Kovalainen saa keskiviikkona tuntumaa siitä, kuinka nopea McLarenin uusi MP4-23 todella on. Hän aloittaa auton testaamisen Jerezin radalla Espanjassa tallin testikuljettajan Pedro de la Rosan kanssa. Hamilton testaa autoa ensi kerran torstaina.
Ulkonäkö ei muuttunut
McLarenin uusi ajokki on selkeää jatkumoa viime kauden autolle, ja on siksi myös hyvin pitkälle samannäköinen. Auto muuttuu kuitenkin aerodynamiikkansa osalta tuntuvasti talven testikauden aikana verrattuna siihen ajokkiin, jonka McLaren tuo radalla Australian gp:ssä maaliskuussa, kun MM-sarja alkaa.
Uuden auton lanseeraustilaisuus ei ollut likimainkaan samanlainen räiskyvä juhla kuin vuosi sitten McLarenin julkistaessa autonsa Valenciassa. Nyt auto julkistettiin 40 prosenttia tallista omistavan Mercedesin kotipaikalla ikään kuin osoituksena saksalaisen autojätin kasvaneesta sananvallasta tallissa.
Viime vuonna uransa ensimmäisen kauden F1-sarjassa ajaneelle Kovalaiselle Stuttgartin lanseeraustilaisuus oli mieleenpainuva hetki.
- Tämä oli minun ensimmäinen virallinen tilaisuus tallin töissä, Kovalainen muistutti.
Joulukuun puolessa välissä talliin liittynyt Kovalainen on jo ehtinyt vierailla tallin komeissa tiloissa Wokingissa ja tutustua insinööreihin. Vuosi sitten Kovalainen nousi takkuisen kauden aikana kerran gp-kisan palkintokorokkeelle. Alkavalla kaudella hän toivoo kykenevänsä hyödyntämään viime kauden tuomia oppeja.
- Toiveena on yrittää olla mahdollisimman paljon avuksi auton kehitystyössä, Kovalainen sanoo.
Hänellä on talven aikana edessä kuusi testirupeamaa ennen kuin F1-kausi alkaa.
Hamiltonilla synttärijuhlat
McLarenin uuden MP4-23- auton lanseeraus osui kukaties sattumoisin Hamiltonin 23-vuotissyntymäpäivään. Nuori pilotti oli viime kauden F1-sarjan puheenaihe. Hän taisteli uransa ensimmäisellä kaudella mestaruudesta aina kauden viimeiseen kisaan asti ja hävisi tittelin lopulta vain pisteellä Kimi Räikköselle.
Mestaruuden britti menetti omien ja McLaren-tallin virheiden sekä Räikkösen hyvän loppukauden ansiosta. Hamiltonin mukaan karvas kokemus vain kasvatti menestyksen nälkää.
- Voi rehellisesti sanoa olevani nyt vahvempi, Hamilton arvioi henkistä kanttiaan.
McLaren-tallin viime kausi päättyi ilman valmistajien MM-pisteitä. Ne talli menetti ns. vakoilujupakan seurauksena ja siksi Hamilton ja Kovalainen kisaavat ensi kaudella numeroilla 22 ja 23.