Suomen miesten jääkiekkomaajoukkue vasta valmistautuu omaan MM-turnaukseensa, mutta Pikkuleijonilla on alle 18-vuotiaiden MM-kisoissa jo täysi tohina päällä. Suomi on aloittanut Slovakiassa pelattavan MM-turnauksen vakuuttavasti: kolmen ottelun saldona on kolme voittoa maalierolla 17–7.
Tiistaina Suomi kohtaa alkulohkon viimeisessä ottelussaan Kanadan. Pelissä on panoksena lohkovoitto.
Maailmanmestaruutta puolustavan Suomen tähtiä ovat hyökkääjät Kristian Vesalainen ja Joni Ikonen, jotka ovat miehittäneet turnauksen pistepörssin kärkipaikat.
Oululaisesta näkökulmasta yksi Pikkuleijonien mielenkiintoisimmista pelaajista on Rasmus Kupari. 17-vuotias kärppähyökkääjä aloitti kisat ykkösketjussa Vesalaisen ja Ikosen kanssa.
Turnauksen edetessä Kupari on löytänyt paikkansa toisen kärppäpelaajan, Jesse Koskenkorvan, johtamasta kolmosketjusta.
Koskenkorva, 17, pääsi kauden aikana pelaamaan jo 14 miesten liigapeliä, mutta Kupari on tullut MM-kisoihin eri reittiä.
Kuparilla on takanaan ensimmäinen kausi Kärppien organisaatiossa. Arki on tarjonnut jääkiekon lisäksi yksinasujan rutiinien opettelua ja yleistä vastuun ottamista – satojen kilometrien päässä kotoisesta Kotkan kaupungista.
– Kärpistä otettiin ensimmäisen kerran yhteyttä, kun olin 8. luokalla. Kun peruskoulu päättyi, oli aika ottaa seuraava askel. Ratkaisua ei ole tarvinnut katua. Olen kehittynyt pelaajana todella paljon Oulussa, Kotkan Titaanien kasvatti myöntää.
– Kun kausi alkoi, en oikein uskonut, että minulla olisi mahdollisuuksia päästä MM-kisoihin.
Kupari aloitti kärppäuransa B-juniorijoukkueessa, mutta sai joulun tienoilla kutsun A-juniorien mukaan ja lunasti heti paikkansa Lauri Mikkolan luotsaamasta ryhmästä.
MM-kisoissa Kupari on pelannut laitahyökkääjänä, mutta Kärppien miesten edustusjoukkueen valmennusryhmään nostetun Mikkolan mukaan pelaaja on parhaimmillaan keskushyökkääjänä. Kuparin suurin vahvuus on liukas, sulava luistelu. Lisäksi Kupari pystyy pitämään kiekkoa vastustajan ahdistamana.
– Rasmus pääsee kesän aikana jo harjoittelemaan miesten liigajoukkueen mukana, Mikkola mainitsee.
Käynnissä olevassa MM-turnauksessa Kuparin maalitili on vielä avaamatta.
– En lupaa mitään, mutta eiköhän se maali sieltä pian tule. Edellisessä pelissä oli jo hyviä tontteja.
Mitä Pikkuleijonilta voi jatkossa odottaa?
– Maailmanmestaruutta haemme. Tavoite toteutuu, kun tiedämme mitä teemme ja luotamme itseemme. Sooloilemalla emme pärjää. Olen kyllä luottavainen. Hyökkäyspeli on jo kuosissa. Ylipäätään pelimme on kehittynyt – niin kuin tällaisessa turnauksessa pitääkin.
Alle 18-vuotiaiden MM-kisojen ottelu Suomi–Kanada tiistaina suorana Yle Areenassa kello 16.25. Lähetys TV2:ssa kello 18.00 alkaen.