Virpi Kuitunen varmisti maastohiihdon maailmancupin kokonaiskilpailun voiton Lahdessa lauantaina, kun hän hiihti sprintin ykköseksi Salpausselän kisoissa. Kuitusen ei tarvinnut olla palkintopallilla ainoana suomalaisena, sillä Riitta-Liisa Roponen taisteli kakkoseksi. Kolmannen sijan vei Ruotsin Anna Dahlberg.
Kuitunen itse ei tuoreeltaan ollut varma, riittivätkö voiton tuomat sata pistettä cup-voiton varmistamiseen. Epävarmuus johtui siitä, että maailmancupin sääntöjen mukaan kauden kahdeksasta sprintistä vain viisi lasketaan mukaan kokonaiskilpailun tuloksiin. -- En ole ihan varma. Kauhean kivahan se olisi, jos nyt varmistuisi, Kuitunen tuumi.
Tarkempi matematiikka vahvisti, että varmistuihan se. Jäljellä on viisi kilpailua, joista kaksi on sprinttejä. Kuitunen johtaa nyt cupia kuitenkin jo 509 pisteellä, eikä toisena oleva Norjan Marit Björgen pysty enää mitenkään uhkaamaan espoolaista.
-- Ihan kivalta tuntuu. Ei ole varmaan parempaa paikkaa varmistaa se kuin kotiyleisön edessä, Kuitunen iloitsi asian varmistuttua. Voiton varmistumisesta huolimatta Kuitunen aikoo taistella täysillä ja kovasti motivoituneena myös jäljellä olevissa kilpailuissa. -- Aion kuitenkin yhä hiihtää kaikki jäljellä olevat kisat, Kuitunen lupasi.
Kuitusta ennen maailmancupin kokonaiskilpailun voittoon ovat suomalaishiihtäjistä pystyneet Marja-Liisa Hämäläinen ja Marjo Matikainen. Matikainen voitti cupin kolme kertaa peräkkäin, viimeisimmän kerran kaudella 1987--88. Hämäläinen oli ykkönen kahtena peräkkäisenä kautena (1982--83 ja 1983--84).
Kuitusella unelias olo
Lauantaina Kuitunen kiitti ykköstilastaan jälleen erinomaisesti onnistunutta Suomen joukkueen huoltoryhmää sekä kovasti kannustanutta yleisöä.
-- Meinasi olla pää vähän Japanissa vielä. Oli vähän unelias olo, ja haukottelin erien välissä. Sitten kun urheilijat esiteltiin ja yleisö räjähti huutamaan, ei väsymyksestä ollut tietoa. Yleisö oli aivan mieletön, mahtava päivä, harvoin saa hiihtää kotiyleisön edessä kovaa, Kuitunen tuumi.
Siirtymätaipaleilla palkintojenjaosta lehdistötilaisuuteen ja lehdistötilaisuudesta huoltokopeille Kuitunen ehti jakaa hulppean pinon nimikirjoituksilla varustettuja korttejaan sekä pysähtyä poseeraamaan valokuviin niin pienten kuin isojenkin hiihdon ystävien kanssa.
Kausi jatkuu hiihtokuningatarta miellyttävällä tavalla, sillä Salpausselän kisaohjelmassa sunnuntaina on Kuitusen mielimatka kymppi perinteisellä hiihtotavalla.
Roponen yllättyi
Riitta-Liisa Roposelle palkintopallisijoitus oli cupissa uran kolmas ja ensimmäinen sprintistä.
-- Olen kakkossijasta niin yllättynyt kuin voi olla, hän huudahti.
Roponen kiitti kakkossijastaan paitsi kotiyleisön huimaa kannustusta, myös hyvin luistaneita suksiaan.
-- Sukset pelasi tänään niin hyvin, että melkeinpä koko lenkin pystyin hymyssä suin hiihtämään ja luottamaan loppulaskuun, Roponen iloitsi. Haukiputaalainen on vahva vapaalla, mutta sprintteriksi hän ei itseään miellä. Eikä sprintteriksi Roponen ei jatkossakaan luvannut siirtyä, mutta aikoo hiihtää vapaan sprinttejä jatkossakin.
Saarisella pirteää menoa
Karsinnoista jatkoon selvisi neljä suomalaista, joista B-finaalissa Aino-Kaisa Saarinen hiihti kolmanneksi ja näin lopputulosten yhdeksänneksi. Saarinen haki A-finaalipaikkaa, mutta oli sijoitukseensa tyytyväinen.
-- Se oli kauden paras vapaan sprintti. Ehkä välierässä olisi pitänyt rohkeammin hiihtää tuohon sillalle, nyt jäin siinä vähän pussiin. Sieltä on aika vaikea nousta, eränsä neljänneksi sijoittunut hollolalainen sanoi.
Hiihtoonsa Saarinen oli kuitenkin tyytyväinen ja kuvasi sitä "pirteäksi menoksi".
-- Huomista (10 kilometrin perinteinen sunnuntaina) odotan hyvillä mielin, Saarinen sanoi.
Milla Saari pääsi ensimmäisen kerran urallaan cupissa sprintissä karsintoja pidemmälle ja sijoittui 30:nneksi. Tuore viestin MM-kultamitalisti Pirjo Manninen puolestaan ei kilpaile Lahdessa ollenkaan. Manninen on toipumassa Sapporosta paluun jälkeen iskeneestä flunssasta, mutta on näillä näkymin normaalisti mukana Drammenin maailmancupin sprintissä ensi keskiviikkona.