Aluksi, noin seitsemän vuoden iässä, Tommi Nissinen ei innostunut tenniksestä alkuunkaan.
"Ei oikein napannut, vaan pelasin mieluummin jalkapalloa. Jossain välissä minua piti houkutella tenniskentälle karkilla", 18 vuotta täyttävä Oulun Verkkopalloseuran juniori naureskelee.
Vähitellen asetelma kääntyi kuitenkin päälaelleen.
"OVS:n oma kilpailu Startti-cup oli jo parin vuoden päästä kova juttu. Minulta jäi yksi osakilpailu väliin serkun ristiäisten vuoksi ja pisteiden menettäminen tuntui kauhealta."
Samanikäinen seurakaveri Sofi Weckman harrasti tenniksen rinnalla kilpatanssia ja shakkia.
"Kun lopetin ne, minulle jäi ylimääräistä aikaa, ja tennisharjoitukset täyttivät automaattisesti aukkoa."
Nissinen ja Weckman ovat pärjänneet SM-tasolla jo vuosien ajan. Jossain vaiheessa harrastelu muuttui vakavammaksi harjoitteluksi: ilman satsauksia ei pääse Suomen huipulle.
Kaksikko tietää melko tarkkaan iän, jolloin iso osa nuorista pelaajista päättää olla satsaamatta lajiin ja mahdollisesti heittää harjoitusvaihdetta pienemmälle.
"Ainakin Suomessa kato käy 15 ikävuoden jälkeen. Ehkä 16-18 ikävuotta on se ratkaiseva aika, kun pyritään huipulle."
Mitalit mielessä
kotiturnaukseen
Jatkaminen riippuu osittain menestyksestä, mutta myös mielenkiinnosta itse peliä kohtaan.
"Tämä on hirveän monipuolinen taitolaji, jossa saa ajatella jokaista lyöntiä - fyysistä shakkia. Tämä kehittää yleistäkin pallonkäsittelytaitoa", Nissinen muotoilee.
Vaikka molemmat ovat pelanneet useissa kymmenissä SM-turnauksissa, on kyseisissä kisoissa edelleen oma jännityksensä.
Lisämausteen soppaan tuovat kahdet kuukauden sisällä järjestettävät kotikisat. Oulussa kamppaillaan tulevana viikonloppuna juniorien Suomen mestaruuksista ja huhtikuussa on yleisten sarjojen vuoro.
"Vaihteeksi ei tarvitse matkustaa. 18-vuotiaissa lähden puolustamaan viime vuoden voittoani ja aikuisissa yritän selviytyä karsinnoista läpi. Kyllä junioreissakin on edettävä peli kerrallaan: en voi olettaa yhdenkään pelin olevan helppo", Nissinen näkee.
Weckmanin mukaan 18-vuotiaiden tyttöjen ja naisten sarjoissa jopa yli puolet ovat samoja pelaajia.
"Yritän finaaliin, mutta kisakuntoni on arvoitus, koska en ole kouluhommien vuoksi kilpaillut uudenvuoden jälkeen. Naisten sarjassa olen kolmissa edellisissä kisoissa selviytynyt puolivälieriin ja se olisi nytkin hyvä saavutus."
14- ja 18-vuotiaiden juniorien SM-turnaus alkaa Oulun Nallisportissa perjantaina. Finaalit pelataan maanantaina.