Portugali-Azerbaidzhan 3-0, Belgia-Azerbaidzhan 3-0 ja viime lauantaina Varsovassa Puola-Azerbaidzhan 5-0.
Azerbaidzhan on EM-karsintalohkon viimeisellä sijalla, eikä ole voittanut viidestä ottelustaan vielä yhtään. Se on onnistunut maalinteossakin vain yhden ainoan kerran, ja sen maaliero on murskaavasti 1-13.
Suomi on samassa lohkossa viiden pelaamansa ottelun jälkeen ainoa tappioton joukkue. Viimeisessä kolmessa ottelussaan se ei ole päästänyt palloa omaan verkkoonsa kertaakaan.
Tilastojen valossa Roy Hodgsonin valmentamalla Suomen maajoukkueella ei pitäisi olla hädän päivää keskiviikkona Bakussa. Suomi on illan ottelussa selvääkin selvempi suosikki ja jatkaa tiukasti lopputurnauspaikan metsästystä lohkon kärkikaksikossa Puolan kanssa. Näin uskotaan.
Hodgsonin joukkueelleen luoma tiivis pelitapa on tuottanut tulosta. Se ei ole merkinnyt tiiveyttä ainoastaan Sami Hyypiän ja Hannu Tihisen johtaman puolustuksen otteisiin: pelit ovat tuottaneet myös positiivisen kokonaistuloksen.
Yllätyksiä tullut ja
tulee vieläkin
Suomen karsintalohkossa on kahdeksan maata, joista viisi on jalkapalloilullisesti suurta tai keskisuurta ja kolme pientä. Suomi kuuluu ensin mainittuun ryhmään, ja Azerbaidzhan Armenian ja Kazakstanin ohella pienten joukkoon.
Mutta jalkapallo on paljon muutakin kuin pelkkää kylmää ja monien mielestä tylsää matematiikkaa. Suomen karsintalohko ei ole vielä puolivälissään, mutta ottelut ovat jo ehtineet osoittaa, että yllätyksiä sattuu ja tapahtuu. Suuri tai keskisuuri ei aina pysty ottamaan voittoa pienemmästä.
Suomi jäi syksyllä maalittomaan tasapeliin Armeniassa, Belgia joutui tyytymään yhteen pisteeseen kotonaan Kazakstania vastaan. Ja viimeksi lauantaina Serbia kompuroi oikein kunnolla, kun Kazakstan antoi sille muistutuksen kuolevaisuudesta voittamalla Almatyssa pelatun ottelun 2-1.
Pallo on pyöreä - onneksi.
Ennen kuin karsintalohkon ottelut viime syksynä alkoivat, monissa jalkapallokeskusteluissa tiedettiin, että selviytyäkseen lopputurnaukseen joukkue ei saa menettää yhtään pistettä Kazakstanille, Armenialle tai Azerbaidzhanille.
Tähän mennessä noita karvaita pistemenetyksiä ovat kokeneet Suomen lisäksi siis Belgia ja Serbia. Johdonmukaisesti ajateltuna voisi siis päätellä, että Suomen karsintalohkosta jatkoon menevät Portugali ja Suomelle viime syyskuun avauskierroksella kotonaan tappion kärsinyt Puola.
Näin suoraviivaisesti asia toimii vain harvoin. Ennen kuin karsinta päättyy, ehtinevät myös Portugali ja Puola menettää pisteitä kolmelle pienelle.
Neljä ottelua ja
neljä voittoa
Suomalaisten jalkapalloystävien on tietenkin hyvä muistaa, että kotikentällään Azerbaidzhan pystyy tuloksekkaampaan peliin kuin vieraissa. Kaspianmeren rannalla Suomen on muistettava pitää rivit suorina ja asenne kunnossa.
Viimeisen vuosikymmenen aikana ovat monet jalkapallomaat saaneet palata Kaukasuksen takaa tyhjin käsin. Ainakin Sveitsissä, Serbiassa, Slovakiassa ja myös Itävallassa muistetaan, että vierasjoukkueelle Bakussa karsintaottelua edeltävä päivä voi olla ottelun jälkeistä päivää huomattavasti valoisampi.
Suomi on ainakin toistaiseksi selviytynyt keskiviikkoillan vastustajastaan puhtain paperein. Maat ovat vuosien saatossa pelanneet karsintaotteluita kahdesti Helsingissä ja kahdesti Bakussa. Suomen voittonumerot ovat olleet kotona kahdesti 3-0 ja vieraissa kahdesti 2-1.
Hodgsonin Suomi ja
kahdeksan suurta
Suomen tilanne lohkossa on lopputurnausta ajatellen toiveikas.
Karsintaa pelataan seitsemässä lohkossa. Suomen mainiosta alusta saa erittäin hyvän kuvan, kun vertaillaan eri lohkoissa mukana olevien maiden tilastoja.
Tässä vaiheessa karsintaa jatkaa ilman tappiota Suomen lisäksi kahdeksan maata. Turkki, Saksa, Kroatia, Venäjä, Ruotsi, Hollanti, Bulgaria ja Romania - ne ovat kaikki Suomeen verrattuna suuria jalkapallomaita. Hodgsonin joukkue on tällä hetkellä isojen jalkapallomaiden joukossa, sillä kaikilla noilla kahdeksalla maalla on sekä EM- että MM-lopputurnauskokemusta.
Monissa jalkapalloliemissä keitetyn Hodgsonin pelitaktiikan tiiveydestä kielii se tosiseikka, että 50 karsijan joukossa on vain kaksi sellaista, joiden päästettyjen maalien keskiarvo pienempi kuin Suomella.
Jos Suomen tahti pysyy karsinnan edetessä samana kuin tähän saakka, voivat maajoukkue ja sen kannattajat alkaa syksyllä valmistautua historialliseen tapahtumaan. Toistaiseksi Suomen miesten jalkapallomaajoukkue ei ole koskaan selviytynyt arvokisojen karsinnoista lopputurnaukseen.