Kärpät-SaiPa 5-2
(0-0, 2-1, 3-1)
Oulu Kärpät varmisti pudotuspelien kotiedun leppoisissa tunnelmissa SaiPan kustannuksella. Kotijoukkue teki juuri sen verran oikeita töitä, että idän sputnikit joutuivat lähtemään pitkälle kotimatkalleen ilman pisteitä. Samalla SaiPa sai heittää hyvästit pudotuspeleille, joissa lappeenrantalaiset olivat vielä syksyllä lujasti kiinni.
Ottelu oli Kärppien viimeinen kotiottelu 56 ottelun runkosarjassa. Joukkueen seuraavassa kotiottelussa, joka pelataan keskiviikkona 12. päivänä maaliskuuta, onkin jo tosi kysymyksessä. Silloin alkaa kansallisen huippukiekkoilun suuri keväthuipentuma - SM-liigan pudotuspelit.
Kärpät sijoittuu runkosarjassa varmuudella joko kolmanneksi tai neljänneksi. Joukkueen valmentaja Kari Heikkilä myhäili kotiedun varmistumista tyytyväisenä.
"Kyllä sillä joku merkitys varmasti on. Olemme HPK:n jälkeen sarjan toiseksi paras kotijoukkue, eikä Oulu ole vieraille helppo paikka pelata", Heikkilä painotti.
Kärppien vastustaja ensimmäisellä play off-kierroksella on joko JYP tai Tappara. Kumpi on kaksikosta mieluisampi?
"En minä sitä mieti, eikä onneksi mieti joukkuekaan. Pystymme haastamaan pudotuspeleissä minkä joukkueen tahansa", Heikkilä jatkoi.
Puolivälierissä pudotuspelit ratkaistaan paras seitsemästä -systeemillä, joten välieriin pääsee neljällä voitolla. 28:sta kotiottelustaan Kärpät hävisi vain viisi: kaksi kertaa Jokereille, kerran Tapparalle ja HIFK:lle, ja kerran HPK:lle jatkoajalla.
Viimeisen kahdentoista päivän aikana Kärpillä on ollut kuusi peliä.
"Olemme saavuttaneet ja ansainneet asemamme kovan työn kautta. Tällä hetkellä kopissa on todella väsyneitä miehiä, jotka saavat huilata pari päivää", Heikkilä ilmoitti.
SaiPa ei pysynyt panemaan kapuloita Kärppien rattaisiin, vaikka kotijoukkue kurvaili välillä hyvin huolimattomasti. Ensimmäisessä erässä oli peräti 12 kiekon menetystä omalla alueella, ja toisessakin vielä kahdeksan.
"Olipa erikoinen peli. Vielä kun Nikke (Niklas Bäckström) olisi saanut kiekon maalin, se olisi kuvannut pelistä kaiken. Hyvä kuitenkin, että joukkueesta löytyi annos venymiskykyä ja puristusta", Heikkilä kommentoi.
Bäckström pääsi yrittämään maalivahdin unelmaa muutama sekunti ennen loppua, kun SaiPa haki kavennusta ilman maalivahtia kuudella neljää vastaan. Kiekko meni vain kymmenkunta senttiä tolpan ohi. Paikalle rynnännyt Petr Ton oli siirtämässä kiekkoa sisään, mutta SaiPan Antti Hulkkonen siirsi tahallaan maalin pois paikoiltaan.
Vaikka kiekko ei ehtinyt mennä sisään, tilanne tulkittiin sääntöjen mukaan maaliksi. Maalintekijäksi merkitään viimeisenä kiekkoon koskenut pelaaja, eli tässä tapauksessa Ton.
Kärppien tshekki on tällä hetkellä hirveässä iskussa. Mies miestä vastaan Ton (1+2) oli pitelemätön, ja hyvää pelillistä tukea hän sai Brett Lieversiltä (1+1) ja Jussi Jokiselta (1+1). Ketju oli Kärppien paras, ja Ton (22+14=36) nousi joukkueen sisäisessä pörssissä jo kolmanneksi, kun hän syyskaudella ei mahtunut edes kymmenen parhaan joukkoon.
Mukavaa peli-iloa esitti ajoittain myös kolmikko Petr Tenkrat - Jari Viuhkola - Andrei Potaitchuk. Maalivahti Bäckström torjui tyylikkäästi SaiPan varsin monet maalintekoyritykset.
SaiPa on kiekkokauden kummajainen. Marraskuun maaottelutauolle joukkueella oli 17:stä ottelusta 24 pistettä ja sijoitus toinen.
Romahdus on silmiinpistävä. Sitä seuraavat 36 ottelua ovat tuottaneet täsmälleen tuon saman pistemäärän 24.
Kärppien kotiotteluiden yleisökeskiarvo nousi kuin nousi viimeisessä ottelussa yli kuudentuhannen ja on virallisesti 6036. Viime kauteen verrattuna vähennystä on 61 henkilöä ottelua kohti, eli yhteensä 1708 katsojaa.
Keskiarvo on joka tapauksessa selvästi yli tavoitteen, sillä Kärpät budjetoi kautensa 5500 katsojan keskiarvon mukaan.
SaiPa-ottelussa yleisöä oli yllättävän paljon 7025. Jäähallin ulkopuolella oli useita busseja Oulun läänin eri kolkista.
Ensi torstaina Kärpät käy Tampereella Ilveksen vieraana ja sunnuntaina päätöskierroksella jokeriluolassa Helsingissä.
"Käymme vähän opettelemassa vieraspelaamista", Heikkilä mainitsi.
Yksi sarjapistepiste lisää, niin Kärpät on varma liigakolmonen runkosarjassa. Trendi on vahvasti nouseva. Vuonna 2001 Kärpät oli runkosarjan kahdeksas ja vuosi sitten kuudes.