Kosovo on hädin tuskin ehtinyt toipua presidentti Ibrahim Rugovan kuolemasta, kun vaikeat neuvottelut maakunnan tulevaisuudesta jo kutsuvat. Serbian ja Kosovon hallitusten edustajien on määrä istua maanantaina Wienissä ensimmäistä kertaa yhteiseen neuvottelupöytään. YK:n erityislähettiläs Martti Ahtisaari johtaa neuvotteluita.
Kosovon albaanit, jotka muodostavat maakunnan väestöstä noin 90 prosenttia, havittelevat itsenäisyyttä. Serbia ja Kosovon serbivähemmistö puolestaan pitävät maakuntaa Serbian sydämenä, jolle suostuttaisiin antamaan korkeintaan laaja itsehallinto.
Kosovo-neuvotteluita seurataan tarkkaan itsenäisyyttä havittelevassa Montenegrossa. Montenegron johto on ilmoittanut haluavansa järjestää kansanäänestyksen itsenäisyydestä huhtikuun lopussa.
Kosovo kuuluu virallisesti yhä Serbiaan, mutta maan hallinto on ollut vuodesta 1999 lähtien YK:n käsissä. Montenegro on puolestaan löyhässä valtioliitossa Serbian kanssa.
Presidentti Rugovan kuolema siirsi neuvotteluita, joiden oli alunperin määrä alkaa jo viime kuun lopussa. Rugova oli rakastettu itsenäisyystaistelija ja maltillinen poliitikko, jonka kuoleman pelätään siirtäneen valtaa radikaalimpien albaaniliikkeiden käsiin.
Keuhkosyöpään tammikuussa kuolleen Rugovan seuraajaksi valittiin runsas viikko sitten niinikään maltillinen itsenäisyyden kannattaja Fatmir Sejdiu. Maakunnan suosituin poliitikko on kuitenkin huomattavasti radikaalimpi Hashim Thaci, jota serbien on vaikea sietää.
EU-komission puheenjohtaja Jose Manuel Barroso ja laajentumiskomissaari Olli Rehn vierailivat neuvotteluiden alla Serbiassa, Kosovossa ja Montenegrossa. Barroso pyysi Serbiaa toimimaan "rakentavasti" tunteita kuumentavissa neuvotteluissa.
"Kosovon kysymys on ratkaistava", Barroso sanoi Serbian presidentille Svetozar Marovicille. "Tarvitsemme vakaan, demokraattisen ja todella monikulttuurisen Kosovon", hän korosti.
Barroso lupaili, että Serbia voi vielä onnistua solmimaan lähemmät siteet EU:n kanssa ennen vuoden loppua. Hän vihjasi kuitenkin, että lähentymistä tuskin tapahtuu, ellei Serbia tiivistä yhteistyötään kansainvälisten tuomioistuimien kanssa.
YK:n sotarikossyyttäjä Carla Del Ponte on pyytänyt EU:ta katkaisemaan lähentymisneuvottelut Serbian kanssa, kunnes sotarikosepäilty Ratko Mladic on pidätetty. Del Ponte uskoo Serbian armeijan suojelevan kansanmurhasta syytettyä Mladicia.